Закрыв глаза, Щербатая уткнулась носом в камень и стала ждать. Все ее тело ныло от усталости, лапы дрожали.
«Мы с Полынницей ни одной королеве никогда не позволили бы выйти из лагеря сразу после родов!» - с тоской подумала она. Но жаловаться ей было некому и не на кого, разве что на саму себя. Вздохнув, Щербатая с радостью провалилась в сон, чтобы уже через мгновение проснуться от дуновения теплого ветра.
Она вскочила и увидела перед собой болото, залитое ярким солнечным светом. Пели птицы, где-то неподалеку журчала вода. Щербатая с наслаждением растянулась на траве, подставив шерсть ласковым лучам солнца, но вскоре ей сделалось не по себе. Она чувствовала, что за ней кто-то наблюдает, но никого не видела. Внезапно перед ней прямо из воздуха выступила Сребросветица и тепло, с глубокой печалью, взглянула на свою внучку.
- Бедная моя Щербатая, - прошептала она.
- Ты все знала, да? - зарычала Щербатая. - В ту ночь, когда Полынница провозгласила меня целительницей, я увидела в воде отражение трех котят! Ты послала мне это видение! Но почему ты не сказала мне о том, что должно случиться?
Сребросветица грустно вздохнула:
- И что бы это изменило? Да, мне было открыто твое будущее, но я не могла изменить его! Я знала, что впереди у тебя только горе и страдания, но не хотела, чтобы ты терзалась ими раньше срока… Прости, я лишь старалась избавить тебя от лишней боли.
- Если бы ты меня предупредила, я бы сразу перестала встречаться с Клокастым! - огрызнулась Щербатая.
Сребросветица в упор посмотрела на нее:
- Ты и так прекратила это делать сразу после церемонии посвящения. Беда в том, что это было уже слишком поздно… Даже Закон целителей не смог тебя остановить.
Щербатая вскочила и принялась возбужденно расхаживать туда-сюда, распугивая лягушек и ящериц.
«Мне кажется, или в самом деле становится холоднее? Откуда вдруг взялся этот ветер? Или это меня вдруг стало знобить?»
- Сребросветица, что ты знаешь о моих котятах? - выпалила Щербатая, поворачиваясь к звездной кошке. - Кто был тот маленький черный кот? Ты его знаешь? Он ничего не говорил тебе о моих котятах? Он тоже из племени Теней?
- Маленький черный котик? - Сребросветица склонила голову набок. - Должно быть, ты говоришь о Кротовнике! - По тому, как Сребросветица отвела глаза и замолчала, Щербатая поняла, что ее бабушка что-то скрывает. - Он был целителем племени Теней много-много лун тому назад. Должна сказать, что наш Кротовник и в лучшие времена был не слишком силен разумом… Его у нас все любят, да только редко слушают.
- Он сказал мне, что скоро на свет родится котенок, который принесет в лес огонь и кровь! - срывающимся голосом прошептала Щербатая. - Зачем он стал бы говорить об этом мне, если бы речь шла о чужих котятах? Нет, он говорил о моем котенке… О Ломаке!
Щербатая не договорила, потому что Сребросветица решительно шлепнула ее хвостом по губам.
- Стыдись! Не годится матери говорить такие слова о своих детях! - проворчала она. - Если мать не будет любить и защищать своих котят, то кто же будет?
- Но я не могу стать для Ломаки настоящей матерью! - горестно проскулила Щербатая.
- Нет, не можешь. Потому что ты избрала путь целительницы, а значит, отныне для тебя племя всегда будет на первом месте. - Сребросветица подошла к Щербатой, ласково посмотрела на нее: - Но ведь это не может помешать тебе любить своего сына! Нет такой силы, которая запретила бы тебе быть его другом, защитницей и добрым проводником в жизни. Не отрекайся от него, Щербатая! Помни, что именно ты можешь оказаться его единственной надеждой!
Договорив, Сребросветица начала таять, растворяясь в дрожащем теплом воздухе. Болото и заросли вокруг тоже стали исчезать, и Щербатая поняла, что ее сон заканчивается.
- Подожди! - что было мочи позвала она. - Постой! Скажи, где мои дочки? Они здесь, с тобой?
Сребросветица превратилась в мерцающий силуэт, но когда Щербатая бросилась к ней, то вдруг застыла на месте, увидев две крошечные белые фигурки, глядевшие на нее из густой травы.
«Доченьки! Мои милые, мои бедные, любимые котятки!» Сердце бешено заколотилось в груди Щербатой, она хотела броситься к своим детям, но лишь почувствовала под лапами холодный твердый камень. Она снова вернулась в темную пещеру. Горечь, боль и отчаяние захлестнули ее, так что она едва сдержалась, чтобы не завизжать в голос.
Когда все целители встали, приготовившись уходить, Ежевичинка легкой тенью скользнула к Щербатой.
- Плохие новости? - шепотом спросила она, сочувственно глядя на взъерошенную целительницу.
Щербатая устало покачала головой:
- Плохой сон, только и всего.
Она вышла из лагеря сразу же после того, как ушли первые рассветные патрули. Молочный рассвет просачивался сквозь ветки деревьев, но густые заросли еще тонули во тьме. Трава была мокрой от росы. Щербатая распушила свою густую шерсть, чтобы защититься от пронизываю щей сырости, и зевнула. Ничего, скоро станет теплее, опытным глазом целительницы она уже видела первые робкие приметы приближающихся Юных Листьев. Теперь Щербатая каждый день спозаранку выходила в лес, ища травы и листья, столь необходимые ее племени, с трудом пережившему очередную пору суровых Голых Деревьев. Она бережно разрывала когтями землю, чтобы выкопать пару тоненьких стебельков, разгребала сухую листву и ветки, освобождая чахлым побегам путь к солнцу, и приносила в лагерь все, что ей удалось найти.
Когда она возвращалась обратно, солнце уже слепило глаза. Этим утром Щербатой удалось отыскать несколько драгоценных побегов пижмы и окопника, и она радостно мурлыкала себе под нос, представляя, как сможет успокоить надсадный кашель Ночнолапа. А перышки дрозда, которые она подобрала на тропинке возле болота, наверняка порадуют Полынницу, которая любит спать на мягком!
Возле лагеря Щербатая столкнулась с первым охотничьим патрулем. Впереди шествовал Клокастый, Лисохвостка, как всегда, ни на шаг не отходила от него. Следом бежали Грязноцап, Оленуха и Ржавница, которая дружески помахала Щербатой хвостом.
Клокастый даже головы не повернул в ее сторону, он был слишком увлечен беседой с Лисохвосткой. Зато рыжая воительница не преминула бросить на целительницу торжествующий взгляд, ясно говоривший: «Он мой, видишь? Съела?»
Щербатая со вздохом опустила голову и побрела к входу в лагерь. Что ж, нет худа без добра - теперь, когда Лисохвостка и Клокастый стали неразлучны, племени будет еще проще поверить в то, что Ломака их сын. Так-то оно так, да только сердце не слушалось голоса разума.
«Я бы предпочла, чтобы матерью Ломаки считали кого угодно, только не Лисохвостку!»
Выйдя на поляну, Щербатая сразу увидела Ящерку, нежившуюся на теплом солнышке возле кучи с добычей. Рядом с ней сидели Зола и Крапивка, все трое так оживленно болтали, что даже не смотрели по сторонам. Котят нигде не было видно. Щербатая решила, что они играют в детской, но когда она подходила к своей палатке, то услышала пронзительный писк, донесшийся из-за куста. Выглянув из-за камней, она увидела, что Олененок, Куделинка и Мокрик обступили взъерошенного Ломаку и грозно шипят на него.
