Она вновь вспомнила вонючее дупло, в котором дала жизнь Хвостолому. И вновь увидела его крохотную слепую мордочку, искаженную чудовищной яростью. Щербатой сделалось так страшно, что она поспешила отогнать воспоминания.
- Пусть твоя охота будет легкой, - сказала она Клоку Кометы, нежно вылизывая языком его шерсть. - Очень скоро мы увидимся вновь. Приходи ко мне в Звездном племени, я буду ждать тебя!
Она услышала шорох приближающихся шагов и, обернувшись, увидела выбегающих из туннеля Чернопята, Паленого и Валуна. Заметив целительницу, сидевшую над телом предводителя, они оцепенели, с нарастающим ужасом глядя перед собой.
- Мы сцепились с воинами племени Ветра, - хрипло выдохнул Валун. - Мы даже не знали, что Клок Кометы ранен!
- Как же он мог умереть? - пролепетал Паленый, ошеломленно глядя на неподвижное тело брата. - Ведь у него было девять жизней!
- Предводитель может потерять разом все девять жизней, если раны очень тяжелы, - тихо ответила Щербатая. - Нужно отнести его в лагерь.
Патрульные обступили мертвое тело, но тут Хвостолом ворвался в толпу, расталкивая котов.
- Лапы прочь от моего отца! - прорычал он, бешено сверкая глазами. - Я сам его отнесу и никому не позволю к нему прикоснуться!
Жгучая жалость сдавила сердце Щербатой.
«Бедный мой сыночек, ты остался совсем один…»
Валун и Паленый помогли своему глашатаю взвалить на спину тело предводителя, и Хвостолом, чудом превратившийся из жестокого и разъяренного кота в убитого горем сына, бережно понес его в лагерь.
Глава XVII
Щербатая стояла посреди лагеря рядом с телом Клока Кометы, а коты племени Теней в скорбном молчании выходили из своих палаток, чтобы отдать последние почести предводителю. В их глазах Щербатая видела отражение своего горя и потрясения. Никто не мог поверить в то, что предводитель погиб.
Сильнее других горевали старшие воины и, в особенности, старейшины.
- Какая злая несправедливость, - бормотал Хитроглазый. - Клок Кометы так недолго побыл нашим предводителем! Ему бы жить да жить!
- Как это ужасно, потерять все девять жизней сразу! - пробормотала Остроцветик.
Убитый горем Хвостолом скорчился в изголовье отца, запустив одну лапу в его холодную шерсть.
- Грязные черви с пустошей дорого заплатят за то, что отправили его в Звездное племя, - прорычал он.
С трудом превозмогая боль, от которой разрывалось ее сердце, Щербатая подошла к сыну.
- Ты должен отправиться к Лунному Камню, чтобы получить Дар девяти жизней, - напомнила она. - Теперь ты - наш новый предводитель.
Хвостолом вскинул на нее слепые от бешенства глаза.
- Я не оставлю тело своего отца лежать на холоде! - прошипел он. - Пойдем завтра!
Щербатая была потрясена.
«Прости меня, сынок… Мне казалось, что ты думаешь только о том, как бы скорее стать предводителем!»
- Конечно, - кивнула она. - Звездное племя поймет.
Когда тусклый рассвет занялся над деревьями, старейшины собрались вокруг мертвого предводителя, чтобы вынести его тело из лагеря и захоронить.
- Пусть Звездное племя освещает твой путь, Клок Кометы, - громко произнесла Щербатая, не узнавая своего голоса. - Пусть лапы твои будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой.
Она молча смотрела, как старейшины выносят из лагеря тело своего недавнего предводителя, и тщетно пыталась подавить дрожь страха, поселившуюся где-то в глубине живота.
«Если это дело лап племени Ветра, значит, впереди у нас война…»
Из оцепенения ее вывели звуки сердитой перепалки. Подняв голову, Щербатая увидела Паленого и Чернопята, стоявших рядом с Куделькой и Золой.
- Племя Ветра может напасть в любой момент! - шипела Зола. - Они думают, что сейчас, лишившись предводителя, мы растеряны и слабы! Что будем делать?
- Это решать Хвостолому, - сказала Куделька. Кончик ее хвоста грозно подергивался, но она изо всех сил сдерживала душившую ее ярость. - Но он ничего не может сделать до того, как получит свои девять жизней!
- В таком случае пусть поторапливается! - прорычал Чернопят.
- Нужно на них напасть! - воскликнул Паленый. - Кто мы будем, если спустим им с лап такое злодейство?
Хвостолом, провожавший глазами тело своего отца, исчезающее в зарослях ежевики, резко обернулся через плечо:
- Месть подождет. Сначала мы должны достойно проводить нашего предводителя и оплакать его, как положено верным воинам, - еле слышно выдавил он.
«Кто бы мог подумать, что он способен на такие чувства! - подумала Щербатая. - Сейчас он меньше всего на свете думает о нападении на племя Ветра, скорбь о погибшем отце затмила для него все на свете… - Щербатая сама не знала, хорошо это или плохо. - Ведь он хочет отомстить за смерть предводителя?»
Вернувшись в свою палатку, она застала Мокроуса за скатыванием мха.
- Как тебе кажется, Хвостолом хочет быть предводителем? - спросил он, вторя сомнениям Щербатой. - Ведь он совсем недавно стал глашатаем. Это такая огромная ответственность!
- Да, ему будет нелегко, - признала Щербатая, - но у Хвостолома сильный характер. - Она помолчала, раздумывая. - К тому же он не будет один. Мы все будем рядом, поможем ему… Сейчас Хвостолом, как никогда, нуждается во всех нас, чтобы достойно выдержать это тяжелое время.
«Но больше всего на свете ему сейчас нужна родная мать…»
Она снова вышла из палатки и бросилась на поиски Хвостолома. Его не было в лагере, но Щербатая сразу догадалась, где его искать. Продравшись через ежевику, она увидела своего сына возле свежего холмика земли, под которым лежал Клок Кометы. Хвостолом молча смотрел в землю, поставив огромную лапу на груду сухой листвы.
- Хвостолом, нам с тобой пора отправляться к Лунному Камню, - тихо сказала Щербатая.
Ее сын вздрогнул от неожиданности, вскинул глаза.
- Еще рано… - пробормотал он.
Но Щербатая только покачала головой:
- Ты не имеешь права оставлять племя без предводителя.
Хвостолом заколебался, потом с явной неохотой кивнул головой.
- Хорошо. Я сделаю это ради племени. Моего племени.
По пути через лес Хвостолом был печален и тих, и сердце Щербатой рвалось от жалости. Но когда они дошли до туннеля, ведущего на территорию племени Ветра, Хвостолом вдруг встал как вкопанный и бешено сверкнул глазами.
- Я не ступлю на поганую землю этого проклятого племени, - прорычал он.
