- Ты не пожалеешь о своем решении! - горячо воскликнула Рыжая.
- Надеюсь, что нет, - усмехнулся предводитель. Взмахом хвоста он подозвал к себе Орляка и попросил: - Отведи их в палатку оруженосцев и покажи, как делать гнездышки.
Когда Орляк увел приплясывающих от счастья новичков в палатку, Щербатая поймала злобный взгляд Лисолапки.
- Фу! - громко пискнула рыжая ученица, косясь на своего брата. - Не хочу, чтобы они спали рядом с нами! Они наверняка блохастые!
- Брось, это же к лучшему! - ответил Волчонок. - Свалим на них всю самую грязную работу, пусть ловят блох у старейшин!
Кедрозвезд направился в свою палатку, но Камнезуб преградил ему путь.
- Ты сошел с ума! - прошипел он. - Это же наши враги! Вдруг они шпионы?
- А вдруг нет? - вопросом на вопрос ответил Кедрозвезд.
Камнезуб громко фыркнул.
- Помнишь, как мы думали, что Вихренница по ночам ходит на территорию Двуногих? - спросил он, понизив голос, но Щербатая сидела так близко, что услышала каждое слово. - Мало нам было тех неприятностей? Хочешь, чтобы снова все началось? Нельзя позволять нашим котам путаться с…
Но Кедрозвезд оборвал его решительным взмахом хвоста.
- Мы не можем себе позволить прогнать прочь двух сильных молодых котов, которые, вполне возможно, говорят чистую правду. Ты же не хочешь, чтобы они, чего доброго, нашли теплый прием у наших соседей, где их обучат сражаться против нас? Я уверен, племя Ветра с радостью возьмет их! Нет, давай лучше попробуем их использовать…
Предводитель и глашатай отошли, и Щербатая больше ничего не услышала. Она поискала глазами Клокастого, но того и след простыл. Зато к ней подбежал возмущенный Орех.
- Уму непостижимо! - возмущенно мяукнул он. - Коты с территории Двуногих стали оруженосцами! Нет, у Кедрозвезда определенно осы в голове!
Щербатая с удивлением почувствовала желание защитить Валуна и Рыжую.
- Нужно дать им возможность проявить себя, - сказала она. - В конце концов, они такие же коты, как и мы с тобой. И они не домашние, а это, согласись, тоже важно!
- Но они все равно… - начал Орех, но тут Хитроглазый окликнул его с дальнего конца поляны.
- Я собираю охотничий патруль, хочешь с нами?
- Еще бы! - подпрыгнул Орех и убежал.
Щербатая проводила его глазами и вдруг увидела Клокастого, который стоял возле входа в лагерь, ожидая, когда патруль выйдет в лес.
«Хотела бы я знать, о чем он думает!»
Клокастый поднял глаза - и наткнулся на взгляд Щербатой. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, потом воин сердито насупился и отвернулся.
«Вот вредина! - разочарованно подумала Щербатая. - Когда же он перестанет злиться на меня? Неужели он до сих пор не понял, что я никогда не выдам его тайну?»
Когда Щербатая вышла из поганого места, над лагерем уже сгустились сумерки. Ей сразу бросились в глаза Рыжая и Валун, с аппетитом уплетавшие полевку в каком-то хвосте от зарослей. Щербатая заколебалась, не зная, стоит подходить к ним или нет. Неизвестно, что бы она решила, но тут Рыжая вдруг подняла голову, окинула ее взглядом, а потом встала и решительно направилась к Щербатой.
- Это же ты приходила искать Хала, да? - громко спросил Валун, хлопая глазами. - Вместе с тем котом? - Он указал хвостом на Клокастого, сидевшего возле у кучи с братом.
Щербатую бросило в жар.
- Д-да, - призналась она.
- Я так поняла, что у вас не очень приветствуется общение с нами? - спросила Рыжая с неожиданным сочувствием в голосе. - Насколько я вижу, у вас тут очень строгие правила.
- Да уж, - пробормотала Щербатая, тая от благодарности к Рыжей. - Знаешь, если вы не против, то…
- Да не волнуйся, мы не болтуны! - весело воскликнула Рыжая. - Ваша тайна в надежных лапах! К тому же, как знать, может быть, нам с Валуном со временем тоже захочется тайком поразмять лапы там, куда нам ход заказан!
В душе Щербатой шевельнулось подозрение, но она поспешила отогнать его. Ей ли не знать, как далеко может завести молодых котов жажда приключений!
«Главное, они не слышали нашего разговора с Халом, - сказала она себе. - К тому же они оба появились на свет, когда Вихренница тайком бегала на территорию Двуногих, а значит, ни о чем не догадываются!»
Окрыленная, Щербатая весело выбежала на поляну и подскочила к куче, чтобы выбрать себе мышку пожирнее. Краем глаза она заметила, что Клокастый с тревогой следит за Валуном и Рыжей, нервно выпуская и пряча когти.
«Надо сказать ему, что они ничего не знают о нашем разговоре с Халом, - подумала Щербатая, но потом фыркнула и помотала головой. - Хотя с какой стати? Пускай мучается! Если он не хочет со мной знаться, то с какой стати я буду облегчать ему жизнь?»
Утром Щербатая проснулась от гремящего над лагерем зычного голоса Кедрозвезда.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!
Она высунула голову из воинской палатки. Ночью прошел дождь, и теперь солнце сияло в лужах и сверкающие капли висели на ветках кустов. Рассветный патруль во главе с Вьюрком только что вернулся.
Кедрозвезд стоял на вершине скалы, дожидаясь, когда все племя соберется внизу. Полынница сидела перед входом в свою палатку вместе с Солнцецветик, Ящером и Пташкой. Лисолапка и Волчонок выбежали из палатки оруженосцев и теперь бесцеремонно расталкивали воинов, пытаясь занять места поближе к скале. Рыжая и Валун плелись позади всех. Щербатая заметила, как они встревоженно переглянулись, прежде чем сесть возле ежевичных зарослей на краю поляны.
Орех и Зола протиснулись к выходу мимо Щербатой.
- Идем же! - подтолкнул сестру Орех. - Неужели тебе не интересно, в чем дело?
Щербатая молча пошла за ним и села возле Калинки.
- В чем дело? - шепотом спросила она.
Калинка облизала подушечку на своей лапке, завела ногу за ухо.
- Понятия не имею! - промурлыкала она.
Почти все племя было в сборе. Вьюрок и остальные участники рассветного патруля, в числе которых был и Клокастый, заняли свои места последними. Дождавшись, когда они сядут, Кедрозвезд заговорил:
- Вчера двое бродяг с территории Двуногих пришли в наш лагерь и попросили разрешения вступить в племя Теней. Сегодня они станут оруженосцами и начнут свою подготовку. Рыжая и Валун, подойдите ко мне.
По толпе собравшихся прокатился ропот изумления и негодования, когда Рыжая и Валун вскочили со своих мест. На мгновение оба замерли, словно не решаясь сделать первый шаг. Рыжая быстро пригладила языком растрепанную шерсть на плече.
- Кажется, вчера Кедрозвезд собирался взять их с испытательным сроком, - пробормотала Калинка. - Как это они успели за день доказать свою преданность?
