Щербатая пожала плечами.
- Наверное, Кедрозвезд считает, что срок сроком, а к обучению они должны приступить немедленно, - сказала она. - Только как же они станут оруженосцами без наставников?
- Я жду, - повысил голос Кедрозвезд, взмахивая хвостом.
Валун и Рыжая пошли сквозь толпу котов, которые расступались, освобождая им место под скалой. Оба кота остановились рядом с Щербатой. Теперь она видела, что несмотря на высоко поднятые головы и хвосты, оба кота страшно волнуются.
- Что будет дальше? - уголком рта спросила Рыжая.
- Все нормально, - так же тихо заверила ее Щербатая. - Просто делайте все, что скажет Кедрозвезд.
- Рыжая! - торжественно произнес Кедрозвезд, - Ты оставила свой дом, покинула территорию Двуногих и пришла сюда, чтобы начать новую жизнь в племени. Отныне ты будешь зваться Ржавка! - Он обвел глазами племя и остановил взор на Вихреннице. - Вихренница, ты опытная воительница и сумеешь обучить новую ученицу мудрости воинского закона.
Щербатая едва сдержала изумленное мяуканье.
«Кедрозвезд прекрасно знает, что Вихренница раньше водила дружбу с котами с территории Двуногих! Допустим, Ржавка и Валун по молодости ее не помнят, но что если они слышали о ней от других котов?»
Вихренница без особой радости встала и вышла к скале.
- Это твоя наставница, - шепнула Щербатая на ухо Ржавке. - Иди, дотронься носом до ее носа.
Ржавка с признательностью просмотрела на нее и в точности выполнила положенную церемонию.
- Валун! - продолжал Кедрозвезд. - Ты тоже попросил принять тебя в племя Теней. Отныне тебя будут звать…
- Подожди! - перебил Валун.
Щербатая ахнула. Ни один кот не смел прерывать предводителя, тем более, во время торжественной церемонии!
- Сейчас он превратит этого глупого кота в падаль! - прошептала Калинка.
Кедрозвезд хлестнул хвостом.
- В чем дело?
- Мне нравится мое имя, - громко сказал Валун, видимо, искренне не понимавший, почему все смотрят на него, открыв пасти. - Можно я оставлю его? Это имя дала мне мама…
Предводитель ненадолго задумался, потом медленно кивнул.
- Хорошо. Мышекрыл, ты будешь наставником Валуна. Постарайся обучить его всему, что знаешь сам… - Предводитель помолчал, потом сощурился и негромко добавил, выделяя каждое слово: - Особенно Воинскому закону и поведению, приличествующему воину, а не домашнему лежебоке.
Пушистый черный кот неодобрительно покосился на своего ученика, покачал головой.
- Можешь на меня положиться, - заверил он Кедрозвезда. - С этого мы начнем!
Валун радостно подбежал к Мышекрылу и потерся носом о его нос.
- В жизни не слыхивал о такой наглости! - проворчал старый Ящер. - Дожили! Оруженосцы уже сами выбирают себе имена, что-то дальше будет? Куда катится племя Теней, хотел бы я знать? Нет, что ни говори, а в наше время…
Пташка что-то тихо ответила ему, но Щербатая видела, что старая кошка настроена гораздо более снисходительно. Впрочем, большинство племени думало так же, как Ящер.
- Кедрозвезд, ты в своем уме? - прошипел Камнезуб, когда предводитель спрыгнул со скалы. - Мало того, что ты принял в племя бродяг, так ты еще потакаешь их причудам…
Предводитель вздохнул.
- Со временем и ты поймешь, что идти до конца нужно только ради того, что по-настоящему важно. Не за все на свете стоит драться, Камнезуб, - устало сказал он.
Камнезуб только фыркнул.
Когда коты начали расходиться, Щербатой показалось, будто Клокастый направляется к ней. Она встрепенулась, надеясь, что он наконец решил сменить гнев на милость и поговорить с ней, но кот прошествовал мимо нее, словно она была пустым местом.
- Ну и ладно, - прошептала Щербатая, гневно глядя ему вслед. Потом украдкой вздохнула и опустила глаза.
«Интересно, что бы сказал Кедрозвезд насчет нас с Клокастым? - подумала она. - Надо мне идти до конца ради того, чтобы вернуть его дружбу? И вообще, стоит ли этот Клокастый моих переживаний?»
Глава XI
- Щербатая, сзади! - прогремел над поляной для тренировок громкий вопль Орляка. - Не забывай, ты сражаешься с двумя противниками одновременно!
Щербатая стремительно обернулась, увернулась от занесенной над ней лапы Валуна и одновременно попыталась ударить его боком, стараясь повалить. Но ей достался сильный противник. Валун ловко отскочил в сторону и оказался вне досягаемости, так что Щербатой пришлось снова развернуться и прыгнуть на подоспевшую Ржавку.
«Поворот и удар… прыжок… еще поворот… ага, получила, Ржавка!… Теперь пригнуться… прыжок назад… Великое Звездное племя, да эти бродяги действительно хороши в бою!»
Прошло всего несколько рассветов с того дня, когда Ржавка и Валун появились в племени Теней, но оруженосцы уже делали немалые успехи. Этим утром Орляк решил устроить общую тренировку для всех оруженосцев и попросил Калинку и Щербатую поработать вместе с ними.
- Кедрозвезд прав, когда говорит, что воины должны постоянно оттачивать боевые навыки, - сказала Калинка, когда они шли за отцом по поляне. - Давай покажем этим бродягам, что такое настоящие воины Теней!
Но когда дело дошло до тренировки, и Орляк предложил Щербатой сразиться сразу с двумя оруженосцами, чтобы отточить навыки ведения боя против превосходящего числом противника, оказалось, что справиться с бывшими бродягами совсем не так просто. Несмотря на то, что Валун и Ржвака имели самое смутное представление о боевой тактике воинов племени Теней, они оба были сильны, стремительны и, самое главное, полны решимости проявить себя.
Очень скоро Щербатой стало казаться, будто на ее теле не осталось ни одного живого места.
«Но я должна справиться!» - твердила она себе, зная, что сестра и оба младших оруженосца внимательно следят за каждым ее движением.
Отчаявшись добиться легкой победы, Щербатая решила использовать прием, который применяла во время стычки возле изгороди перед территорией Двуногих: встать на задние лапы и ударить Ржавку по голове обеими передними. Но Ржавка стремительно отскочила назад, и прежде чем Щербатая успела дотянуться до нее, Валун неожиданно всей тяжестью рухнул воительнице на задние лапы и опрокинул на землю.
С торжествующим воем он вскочил Щербатой на живот и приблизил свою морду к ее носу. Его глаза сияли.
- Ага! Я победил? Говори, победил? - самодовольно мяукнул он.
- Без сомнения! - громко объявил Орляк. - Отлично, Валун! Ржавка, ты тоже молодец. Я скажу вашим наставникам, что вы показали себя с самой лучшей стороны!
