- Они сами к нам пришли! - прохрипела Щербатая. - И сами хотят остаться с нами!
Но Джем пропустил ее слова мимо ушей. Щербатая поняла, что должна остановить эту нелепую битву, грозящую обернуться катастрофой для племени. Неимоверным усилием она вырвалась из лап Джема, оставив в его когтях клочья своей густой серой шерсти, и лихорадочно огляделась, ища глазами предводителя.
- Кедрозвезд! - завизжала она, пытаясь перекричать рев битвы.
Вскоре она увидела предводителя, который дрался с одним из нападавших, царапая его когтями по ушам. Когда бродяга, не выдержав натиска тренированного воина, развернулся и шмыгнул в тень на краю лагеря, Щербатая стала пробираться к предводителю, чтобы поговорить с ним до того, как он снова вступит в бой.
- Кедрозвезд! - провизжала она. - Я знаю, в чем дело!
Когти предводителя грозно сверкнули в звездном свете.
- Я тоже знаю! - прорычал он. - Это вторжение!
- Нет, - прошипела Щербатая. - Я знаю, почему они на нас напали!
- И почему же? - рявкнул Кедрозвезд. Судя по всему, он даже не слышал, что вопил Джем, вбегая в лагерь.
- Когда мы вчера патрулировали территорию, то случайно проговорились домашнему коту о том, что Ржавка и Валун теперь живут в нашем племени! - выпалила Щербатая. - Скорее всего, эти коты решили, будто мы держим их в плену! Они пришли освободить их!
- Но это же чушь! - взревел Кедрозвезд.
Щербатая кивнула:
- Еще какая! Только они об этом не знают.
Словно в подтверждении ее слов из толпы выскочил Джем, весь покрытый рваными отметинами когтей. Он обливался кровью, но все еще твердо стоял на лапах и, судя по его грозному виду, был готов драться до конца.
- Мы знаем, что Рыжая и Валун здесь, - громко прорычал он. - Верните их нам!
Кедрозвезд повернулся к нему.
- Ржавки и Валуна сейчас нет в лагере, - прорычал он, хлестнув хвостом. - Они в патрулировании. Но я даю вам слово предводителя, что они не пленники!
Джем еще сильнее поднял рыжий загривок.
- Мало ли что ты говоришь! Мы хотим услышать, что скажут они!
Щербатая невольно залюбовалась рыжим великаном. Она восхищалась его храбростью и даже пожалела, что этот великолепный боец и верный друг, готовый рисковать жизнью ради спасения товарищей, избрал путь домашнего кота.
Предводитель зарычал от досады и гнева.
- Хорошо. Щербатая! Беги в лес, приведи сюда Ржавку и Валуна, да побыстрее. Нужно как можно скорее остановить это безумие!
Щербатая кивнула и со всех лап бросилась к выходу, обегая дерущихся.
Выскочив в лес, Щербатая сразу помчалась в сторону болот, откуда должны были вернуться патрульные. Теперь, когда у нее появилась возможность опомниться, она почувствовала рвущую боль во всем теле. Раны каждого кота обжигали ее шкуру, так что на миг у Щербатой почернело в глазах. Ей захотелось лечь и провалиться в беспамятство, но она должна была остановить кошмар, бушующий на поляне.
Внезапно ее остановили запахи котов. Обогнув поваленное дерево, Щербатая встала как вкопанная, различив в темноте силуэты Клокастого, Вихренницы и еще одного кота, в котором она с изумлением узнала Хала. Все трое тяжело дышали, воздух между ними потрескивал от напряжения.
- Скажи мне, что он не мой отец! - прорычал Клокастый, в упор глядя на мать.
Вихренница опустила голову.
- Он давным-давно утратил право называться твоим отцом, - тихо ответила она. - Он не признал тебя и отказался от нас обоих.
Клокастый пошатнулся, потом в ярости повернулся к Халу:
- Значит, ты все это время знал? Но почему ты ничего не сказал, когда я разыскал тебя?
Хал презрительно повел усами:
- Вы не желаете знаться с котами с территории Двуногих! Я не желаю иметь ничего общего с вами!
- Ты даже не представляешь, что это такое - расти без отца, - медленно, будто в каком-то оцепенении, заговорил Клокастый. - А потом узнать, что мой отец - домашний кот! Который даже не хочет меня признать… Если мои соплеменники об этом узнают, они будут еще больше насмехаться надо мной!
Щербатая почувствовала, как слезы наворачиваются ей на глаза. Никогда еще она не видела Клокастого таким несчастным и потерянным. Не выдержав, она сорвалась с места и бросилась к нему.
- Глупости! - горячо воскликнула она. - Все знают, что ты благородный и преданный воин племени Теней, все тебя уважают! Никто никогда не упрекнет тебя!
Клокастый в бешенстве повернулся к ней.
- Убирайся! - завизжал он, вне себя от злости. - Тебя это не касается!
Отвернувшись от оцепеневшей Щербатой, он снова посмотрел на своего отца.
- Убирайся! - процедил Клокастый. - И больше никогда не возвращайся!
Хал с нарочитой вальяжностью опустил голову и неторопливо вылизал свою пушистую грудку.
- Не указывай мне, что делать, сынок! - насмешливо проурчал он.
- Я тебе не сын! - завопил Клокастый, срываясь с места. - Я воин племени Теней!
- Воин, в жилах которого течет кровь домашнего кота! - осклабился Хал. - Неужели ты все еще веришь, что твои соплеменнички смогут об этом забыть?
Обезумевший от ярости Клокастый с диким визгом бросился на Хала, целясь когтями в горло. Щербатая пошатнулась, почувствовав, как острые когти вонзились в шею несчастного, как горячая кровь хлынула из его раны. Потом в глазах у нее почернело, и она со стоном упала на землю.
Когда она пришла в себя, то сразу увидела неподвижное тело Хала на алом от крови снегу.
- Ты… убил его! - еле слышно прошептала она, в ужасе глядя перед собой.
- Он сам виноват! - процедил Клокастый. - Я предложил ему уйти!
- Он был твоим отцом!
Клокастый повернулся к ней, и Щербатая зажмурилась, испугавшись его вида. Ей показалось, что перед ней совершенно незнакомый кот - у ее Клокастого никогда не было таких страшных и беспощадных глаз.
- Он всего лишь никчемный домашний кот, - холодно обронил Клокастый. - Уж не собираешься ли ты оплакивать эту падаль?
Щербатая открыла пасть, но не успела произнести ни слова, потому что почувствовала приближение новых запахов. Через несколько мгновений из-за деревьев выскочили Ржавка и Валун, за ними появились Лягушник и Оленуха.
- Что тут творится? - ахнул Валун.
- Джем и домашние коты напали на наш лагерь! - быстро выпалила Щербатая. - Они думают, будто мы держим вас в плену!
Но тут Ржавка увидела распростертое тело Хала и бросилась к нему. Остановившись над убитым котом, она вдруг оцепенела.
- Ч-что… случилось? - еле слышно прошептала она срывающимся голосом.
