Объект поднялся и неровным шагом побрёл к забору. Я вздохнул, зная, что вскоре увижу его бессилие. Движения араба не становились увереннее.
Совершенно не замедляя шага он…
Прошёл сквозь сетчатый забор и два мусорных бака! Проклятье!
Этой помойки в реальности нет! Тогда какого чёрта она здесь?!
Я ринулся следом. Однако на араба уже начал действовать стимулятор. Он перешёл на бег и почти не хромал, удирая от меня по узкому захламлённому проходу между домами. Беглец уже скрылся за поворотом, когда я подбежал к забору и остановился.
«Может, не настоящий?» – Пнул по преграде.
Чёрта с два. Пришлось отойти назад и разбежаться. Прыжок удался. Показалось, что металлическая сетка впилась в пальцы.
Оказавшись по ту сторону, рванул дальше. Перед глазами мелькали кирпичи стен, мокрый асфальт, старые бумажки и пакеты, бесформенный мусор.
«Обколотый араб сейчас скачет как газель», – я пожалел о том, что сам не мог ввести себе что-нибудь. В карманах пусто.
Наконец, я достиг сворота. Выбежал за него.
Дальше ещё один такой же узкий проход. И ещё один забор… Я оглянулся, посмотрел назад. Очень похоже. Те же баки и куча хлама. Как дежавю. Но времени удивляться не было, и я бросился к копии предыдущего забора.
Под ногами мелькали трещины на мокром асфальте, старые бумажки, пакеты, лужи и грязь. Я с ходу перемахнул через забор и оказался уже на следующем перекрёстке.
По сторонам вновь были видны точно такие же узкие переулки с сетчатыми заборами и мусорками.
Дьявол! Куда он побежал? Где я?
Взгляд вверх. Неба не видно. Всё, что выше десятого этажа, теряется в массах тумана. Наверх не залезть, пожарные лестницы обрываются слишком высоко.
Прямо как лабиринт. Я вспомнил про правило левой стороны: если держаться её, то рано или поздно выберешься, но…
Слева раздался металлический звук. Там перевернулась небольшая урна. Я пригляделся. Оказалось, она упала из-за того, что беглец попытался спрятать под ней плащ со шляпой. Возможно, что-то ещё. Однако смятая в спешке ткань вывела из равновесия урну. Туда!
Я мигом пробежал переулок, словно получив допинг. Перескочил через забор.
«Запомни место, где он скинул одежду», – неожиданно возникло в голове.
Послышался хлопок двери. Она обнаружилась за следующим углом. Тупик. Остальные два прохода ведут на главные улицы квартала. Вряд ли он туда сунулся.
Вряд ли хлопок двери был вызван ветром.
Я заметил, как саданул ногой по двери, и достал оружие – будто преследовал преступника по-настоящему. Но так было привычнее. Инстинкты требовали продолжать погоню как обычно.
За дверью оказалась узкая шахта с винтовой металлической лестницей, что вела вниз. Доносился гул металла от чьих-то шагов. Он там! Вниз!
Мои ботинки загромыхали по стали. Через десяток секунд лестница закончилась, и я выбежал в большой зал. Полы плаща рвануло вверх.
Шахта. Под ногами были металлические решётки, под ними виднелся огромный вентилятор, что гнал наверх воздух с нижних уровней.
«Хорошо, что в Облаке вони не чувствуется», – поморщился я и постарался быстрее пересечь пространство шахты. Она освещалась чуть лучше проулков, по которым мы недавно бежали. На стенах вполне современные лампы, но из-за сеток и сильнейшего ветра всюду плясали полоски теней и света, искажающие восприятие пространства. Добежав до другой стороны шахты через круговорот теней, я вцепился руками в небольшую лестницу и перевёл дух. Дезориентация ушла, и я полез наверх. Там виднелся люк.
Ненадежная лестница то и дело превращалась в две параллельные стойки, поскольку некоторых перекладин просто не было. Остальные угрожающе сгибались и осыпались слоями ржавчины, когда я хватался за них. Приходилось цепляться за трубы и кабели, проложенные вдоль стены.
«Вот и пар», – я инстинктивно прижался к лестнице, когда поток горячего воздуха облизнул спину. Огромный столб пара с жутким свистом поднимался системой снизу вверх. Опасное и заразное дыхание мегаполиса.
В реальности я бы получил смертельный ожог. Какие придурки сделали неохраняемый вход?! Вход со дворов!
А ведь араб проскочил. Возможно, ловушка. Те, кто гонится за ним в реальности, могли бы попасть…
Открытая дверь автоматического люка. Туда. Лестница в последний момент качнулась, и… со скрипом отогнулась к пустоте.
Я едва не сорвался. Руки осторожно потянулись к двери, пока ноги держали баланс. Падать не хотелось. Слишком большая высота. Упав, нужно было бы подниматься заново.
В том, что я буду вынужден подняться, сомневаться не стоило. Коммуникатор долго не давал о себе знать. Значит, связь утеряна, и, если араб уйдёт, спросят с меня.
Я смог дотянуться до двери и, оттолкнувшись ногами от лестницы, проскользнул в люк. Верхняя секция ржавой лестницы окончательно сорвалась и полетела вниз. Однако я уже был внутри.
Ещё одно нарушение. Канал, работающий в режиме озонирования, должен блокироваться, а дверь открыта. Электронный замок на ней вроде мигает – рабочий. Или тот араб неплохой хакер, на ходу вскрывающий двери и знающий все пути. Или его ведёт кто-то сильно лобастый.
Стены канала представляли собой соты из газовых трубок. Внутри каждой горели электрические свечи с потрескивающими дугами.
Вокруг клубился пар, и мне захотелось прикрыть лицо рукой. Я так и сделал, инстинктивно отгородившись от агрессивной среды. Сквозь пальцы было видно какие-то кабели, растяжки, всполохи света и струи пара. В конце концов, мой суженный мирок столкнулся со стальной преградой. Совсем рядом дверь.
Открыта. Электронный замок работает. Опять чья-то халатность, или работа хакера. Далее показалась винтовая лестница, ведущая наверх. Точно такая же, что привела в шахту.
Я бежал по её спиральным кругам, по металлическим ступенькам, поднимаясь выше и выше. В конце лестницы уткнулся в дверь. За ней переулок, точь-в-точь как раньше. Из-за угла послышался приглушённый крик. Или короткая команда из полицейского мегафона. Разобрать не удалось. Я бросился туда.
Проулок, куда я влетел, сразу поразил темнотой, а ещё жуткой недоработанностью. Из сумрака торчали края текстур дома, за которые цеплялся плащ. Более того, в конце переулка, на выходе в широкую улицу, у угла дома, висела странная ошибка. Вместо края кирпичной стены я почему-то увидел часть пространства, что находилось за углом, справа. Такую ошибку называют «зеркальной».
Я побоялся сразу идти туда.
Или это чья-то рука остановила меня. Не знаю.
К тому же в своеобразном «зеркале» удалось сразу разглядеть араба. Беглец опускался на колени, стоя у стены дома на обочине широкой улицы.
Вот он медленно достал пистолет и положил его перед собой, в темноту.
