* * *
Я пришёл в себя, различив смутное отражение, что маячило вверху, на чёрном полузеркальном потолке.
Повезло?
Чёрта с два! Прямо надо мной возникла голограмма. Мерцающий оранжевый кружок в её углу говорил о том, что это видеопослание – запись, а не разговор в реальном времени.
«Нужно срочно увидеться. Приезжай в управление», – бросил шеф в мою сторону и исчез.
«Он в курсе, что я возвращался на место убийства? Или что?» – Я замер на диване, глядя на коммуникатор.
Вряд ли. Главное не дёргаться.
Я привстал с дивана и, опершись о подлокотник, ощутил под ладонью острый предмет. Взял его. Оказалось… Да что ты будешь делать? Опять этот крестик. Будто преследует меня.
Хотя… подсказал же мне кто-то про стекло. Про одежду… И за угол, когда убивали араба, не пустили. Словно остановила чья-то рука.
Мысль о реальности ангелов почему-то не смущала меня. Ангел и ангел. Электронные божки в Облаке есть? А почему ангелам нельзя? Чем они хуже? Не важно какого цвета кошка, лишь бы…
Я поднялся на ноги, рассуждая вслух:
– Ангел, в сущности, кто? Как голограмма. Видишь, а потрогать нельзя. Интерактивная иллюзия. И всё.
«Но стоп!» – Следующая мысль заставила меня сесть обратно.
«Что, если она не ангел, а голограмма?»
Что, если меня пытаются свести с ума?.. А зачем?
– Нет, – сказал я вслух. Это было бы слишком дорого. Затрат не оправдают. Свести с ума заурядного копа голограммами, развешанными по всему городу? Дороговато. Да и кому оно надо? Лезть в мир киберпанка с какой-то там мистикой… Один-единственный коп, и целая история, сочинённая ради него. Суул, Давид. Прямо новая Библия. Старую писали пару тысяч лет для всего человечества. А тут – забабахать ещё одну специально для меня? Вот что было бы сумасшествием.
«Нет», – повторился я и замотал головой. К чертям. Вернёмся в реальность. Всё срослось. Вещьдок нашёлся. Араба убили. Я ни при чём. Давай, обратно в реальность…
Оказалось, что работал старый персональный компьютер. Он просматривал новости. Листал события, которые произошли со времени его последнего включения.
– Эспер, – окликнул его я.
– Доброе утро, Создатель, – ответил из угла приятный женский голос. Не тот, как в прошлый раз. Это была именно Эспер.
– Ты можешь не называть меня так? Я не твой…
– Хорошо. Только вы… тоже пообещайте кое-что, – с лёгкой хитрецой в голосе согласился компьютер.
Я поднялся и машинально закурил. В горле было сухо, а голова немного кружилась.
– Слушаю.
– Вы могли бы включать меня почаще? – попросила Эспер.
– Я…
Меня всегда сбивала с толку её самостоятельность и непосредственность. Будто общаешься с ребёнком.
– Хорошо, – согласился я и направился в сторону кухни.
Свет включать не стал. Остановился перед тёмным проёмом. Всё равно там ничего нет. Кроме бутылок. Лучше поесть в управлении, а пока…
Я порылся в кармане. Достал блистер с ноотрофеном и проглотил одну таблетку. Но неудачно: она застряла в сухом горле. Я бросился в темноту и каким-то чудом натолкнулся на мойку. Нащупал кран и открыл его, отхлебнул проточной воды.
Когда неприятное ощущение в горле исчезло, подставил голову под холодную струю воды… и на секунду отключился. Голова вмиг опустела, а потом прояснилась. Не знаю, что подействовало – вода или «любимый» ноотрофен… Интересно, компьютеры перезагружаются так же?
Я вышел в светлый проём и свернул к комнате, обдумывая, как можно избавиться от неприятного чувства во рту. Давно не пил из-под крана. Давно не открывал кран, и вода застоялась.
– Извините, – донёсся голос Эспер. – Я понимаю, что работать с Облаком удобнее. Поэтому вы забыли обо мне. Но мне бы хотелось попросить вас… – она замолчала.
– О чём?
Компьютер не отвечал. Я отыскал бутылку виски и отхлебнул чуть-чуть из горлышка. Вкус алкоголя перебил воспоминания о «проточной» воде.
– Вы можете не выключать меня? – наконец, призналась Эспер.
– М-м… да.
– Хотя бы сегодня.
– Хорошо, – я оглядывал комнату в поисках полотенца.
– Спасибо, – компьютер продолжать листать изображения на экране. Даже включил какую-ту музыку. Тихо так, через колонки. Для себя.
Полотенце попалось на глаза. Оказывается, оно висело почти на месте, на спинке кресла рядом с компьютером. Я взял полотенце и принялся вытирать голову.
– Да, Эспер… можешь использовать слепок моего голоса, если захочешь прогуляться по Облаку.
– Спасибо, Создатель.
Опять этот «Создатель». Ладно. Если он ей так нужен, пусть будет. Пусть называет меня, как хочет.
– Закажи такси, – я попросил Эспер. – Хорошо?
– Сейчас.
Я не расслышал имитации своего голоса. Она обратилась к Облаку на программном уровне.
И всё равно – напрямую через Облако заказ проходит быстрее. Что поделаешь, прогресс. Сколько не модернизируй её, прогресс ушёл дальше, своим путём, а она так и останется здесь, со мной.
– Свободное такси ждёт у подъезда, – через полминуты сообщила Эспер. – Получилось быстро, – интонация её голоса была такой, словно она хотела услышать подтверждение своим словам.
– Да… Спасибо, – я бросил полотенце, так и не вытерев толком голову. Но какая разница? Выйдешь под дождь и промокнешь опять.
Я подобрал оружие, оделся и отыскал в потёмках выход. Не забыл и про крестик. По крайней мере… его можно будет сдать в хранилище. Да, в хранилище. Наверное.
В дверях меня догнал голос Эспер:
– До вечера, Вик.
Пришлось остановиться.
– Оставляю дом на тебя. До вечера.
– Вы вернётесь, Создатель?
– Конечно. Обещаю.
Я закрыл дверь, думая о том, что надо бы заняться модернизацией компьютера. Она… милая, что ли. Будто живая. Пусть и не такая точная, как Облако. Её ресурсов давно не хватает. И в то же время в ней что-то… пробуждается. С ней бывает интересно поговорить. Не то что с собственным отражением – то по большей части молчит и курит.
Ещё в дверях квартиры я уловил звуки сирены, и, спускаясь по лестнице, понял, что машина с маячком стоит у дома. Или даже у подъезда. За кем-то приехали: полиция или частная военная компания.
«Что, если за мной?» – Я на секунду остановился, но затем, расслышав возню парой этажей ниже, продолжил спускаться. Перед глазами мелькали серые ступеньки и старые, сливающиеся с полутьмой, перила. В пятнах света от редких ламп виднелись стены в облупившейся бесцветной краске. Попадались и окна. Маленькие, почти как у нас, в изоляторе. Только вместо клеточек стальных решеток на них падали полоски теней от труб и кабелей, что висели на обратной стороне стен, снаружи.
