— Все, маленькая, буду через пару часов.
Мы посмотрели, как лир исчезает в окне портала.
— Ум-м-мереть от счастья! — Верея, раскинув руки, покружилась на месте, а потом окинула нас нетерпеливым взглядом. — Ну что, кто сбегает в дом за купальниками?
— Мне пока нельзя плавать, — я вздохнула и присела на полотенце, подставляя лицо солнцу.
— Выше нос! Раз нельзя плавать, значит, будешь судьей. Кто играет в мокрую лапту? — прогуливающаяся по кромке воды Злата дождалась, пока девочки согласно кивнули. — Значит, разбивайтесь на команды, а я за мячом и купальниками.
«Рыбка» упорхнула в дом, а я посмотрела на озеро. Оно манило голубыми бликами и легкой рябью, разбегающейся от поглаживаний ветра.
Подошла к воде, окунула один пальчик, затем второй, и довольно заулыбалась. Теплая! И берег песчаный, что несказанно радовало. Я водила ладошкой по воде, когда неожиданно раздался голос…
— Какие интересные девочки!
— Неужели князья сватов пустили, — звонко засмеялся другой голос.
От неожиданности я чуть не плюхнулась в воду и сурово посмотрела на разноцветные макушки, торчащие из воды. Пять девушек улыбались во все русалочьи зубы, глядя на нас большими водянистыми глазами. Роскошные гривы волос покрывалом растекались за их спинами, сильно контрастируя с бледной до синевы кожей.
— Девушки, а вы кто? — спросила одна из хвостатых.
— Ёжки, — хором ответили мы и засмеялись.
Не знаю, как подружки, а я даже не задумалась, что сказать. Привычное «Ёжка» легко соскользнуло с губ, оставляя после себя приятное тепло в груди. Ведь действительно Ёжка! И это не звание, и не профессия, это жизнь. Маленькое волшебство, что подарило мне сказку и преданных подруг.
— И не стыдно вам подкрадываться и пугать психически неустойчивых Ёжек? — встала у меня за спиной Радомила.
— Не-а, тем более вы знали о нашем присутствии, — махнув хвостом, одна из гостий подплыла ближе к берегу.
— Одно дело знать, и совсем другое — испугаться от неожиданности, — я не хотела оставлять последнее слово за ними.
— Не бурчи, а то наградят званием Бабки раньше, чем получишь диплом Яги.
Мы заулыбались, девушки нам определенно понравились.
— Хотите посмотреть наш город?
— Нет уж, спасибо. Как-нибудь потом, например с князьями вместе.
— Ловим на слове! — обрадовалась одна из русалок. — Особенно если возьмешь с собой того, старшенького…
— Нравится?
— Он сам — так себе, наши тритоны повнушительнее будут.
— Но вот украшения делает бесподобные! — наперебой зажурчали красотки.
— У меня уже целая коллекция.
— Хоть с хвостом, хоть без, а женщина всегда остается женщиной. — Я поднялась, заслышав шаги Златы.
А потом была игра. Русалки к нам присоединились, и получились две полноценные команды. Мы с Гелей сидели на берегу и в перерывах между судейством болели за своих, пока внезапно на воду между командами не спикировала утка. Точнее, сначала мне показалось, что её, бедную, кто-то подстрелил, так как падала она камнем вниз. Но через два удара сердца птица вынырнула из воды, встрепенулась и достала из-под крыла свиток.
— Кря-кря. Кря-кря.
— И тут нашли ироды проклятущие, — вздохнула Алёнка и подплыла к птичке.
Забрав свиток, царевна выдернула из утиного хвоста перо, расписалась на печати, от чего та полыхнула красным, вернула перо на место и поплыла к берегу. Мы с Геллианой поднялись, чтобы ее встретить.
— Алёнка, это что?
— Где ты такого почтальона откопала? — засмеялась Снежа, вместе с остальными выходя из воды.
— Это братик, — тяжело вздохнула девушка. — И вот как он узнает, где я и что в это время делаю? Ведь не будь я в озере — он бы прислал другого вестника.
— Ну, на то он и царевич, — смущенно потупившись, промолвила Пелагея. Так-так-так, кажется, добрый молодец запал кому-то в душу.
Мы все обступили Алёнку и жадно ждали, когда она прочтет послание.
— М-м-м, а это письмо даже и не мне, — коварно заулыбалась девушка. — Поля, танцуй!
— Лучше смоюсь… — пропищала дочь Морского царя, смущаясь еще больше.
— А что происходит? — мы переводили вопросительные взгляды с одной Ёжки на другую.
— Давайте позагораем, заодно и обогреемся, и я вам все расскажу, — Алёнушка передала свиток подружке.
Мы поблагодарили русалок за игру, предложили им приплыть чуток попозже и разлеглись на песочке. Мне девочки предусмотрительно предоставили место в тени березы, чтобы понапрасну не травмировала спину. Голуба достала корзинку с провиантом и устроила пикник, раздав каждой по вкусному бутерброду. Мы в очередной раз посетовали на отсутствие любимой скатерти-самобранки и приготовились слушать рассказ.
Оказалось, когда девушки готовили меня к балу в одном из салонов, Алёна с Полей отошли в кафе, чтобы восстановить силы борцов за красоту, и столкнулись там с царственным братиком. Судя по всему, одноклассница сестры пришлась царевичу по вкусу, раз теперь он решил назначить новую встречу. Мы с Ёжками переглянулись, с предвкушением ожидая сборов на предстоящее свидание. А что, не все же мне страдать от желающих устроить чье-то личное счастье?
Наш разговор затянулся до вечера. Мы обсудили пропущенные мною лекции — надо будет переписать у девочек конспекты. Неожиданно вспомнила, что в выделенной мне князьями комнате обнаружила интересную подборку книг: «История Яг от древности до наших дней», «Зарождение магии и индивидуальные особенности развития Дара», «Скоро ли сказка сказывается? Пособие для начинающих Яг», и это названия только наиболее толстых талмудов. Любава предложила после ужина заняться их подробным изучением.
Потом я поведала, как проходил бал, пока не началось покушение. А вот когда заговорила Геля, мы пооткрывали рты от удивления. Оказывается, в момент покушения она распаковывала мой подарок — «Теремок». Стоило ей распахнуть домик на две части, как на первом этаже она обнаружила выстроившихся в ряд животных. Пока девочка любовалась миниатюрными созданиями, сзади подкрался один из похитителей и закрыл ей рот рукой. Она не могла ни возмутиться, ни позвать на помощь. И каково же было ее удивление, когда звери неожиданно ожили, переполошились. Лисичка и волк в несколько прыжков преодолели расстояние до края стола и оттуда прыгнули на новую хозяйку, а потом добрались до руки похитителя и вцепились в нее клыками и когтями. В попытках совладать с мелочью мужчина отпустил ребенка, и тут-то княжна заголосила.
После этих слов я победно посмотрела на Любаву — не зря мы Теремок купили!
— Главное, своевременно проведенная воспитательная беседа! — усмехнулась в ответ рыжая.
* * *
— Так, блинчики готовы, осталось выбрать варенье. Геля, ты какое будешь?
