Они мчались так быстро, что Илья не успевал ничего разглядеть и в конце концов закрыл глаза. Он ощущал сырой запах подземелья и легкий ветер, охлаждающий его горящее лицо. И вот змея остановилась. Илья слез с нее и осмотрелся. Они находились в низкой каменной пещере с тщательно отполированными черными стенами.
— Тебе туда, — сообщила Нюйва и указала на арочный проем в конце помещения.
Он выглядел нарядно из-за обрамления по краю искусно ограненными алыми рубинами. Илья кивнул и направился к нему. Он испытывал неконтролируемый ужас и с трудом держал себя в руках. Перед внутренним взором проносились страшные картины ада, ранее виденные им в фильмах ужасов. И, едва перейдя через арку, он именно это и получил. Его кошмары осуществились. Мучающиеся грешники завывали под пытками, вокруг кипели котлы со смолой, горели жаровни с орудиями наказаний, черные чертенята прыгали между жертвами и издевались над несчастными. Илья с трудом пробирался по аду, стараясь не смотреть по сторонам. Его трясло, и хотелось убежать обратно. Но он терпел из последних сил.
И вот наконец он оказался в большом зале, где грешников не было, и вздохнул с облегчением. Факелы освещали помещение, в конце находился трон, на нем восседал иссохший, древний на вид китаец в белом, расшитом золотыми узорами халате. Илья приблизился и поклонился. Он уже плохо соображал и хотел лишь одного: покинуть это место и забыть о нем навсегда.
— Как тебе мои владения? — любезно осведомился Йен-ло-Ванг.
— Жесть! — ответил Илья.
— Но ведь это все в твоей голове, — неожиданно сказал правитель.
— В смысле? — не понял парень и огляделся.
— Воображение, и ничего более, — с усмешкой пояснил Йен-ло-Ванг. — Представь что-нибудь тебе приятное.
Илья недоверчиво улыбнулся, но, услышав, как за спиной снова завыли грешники, моргнул и попытался увидеть летний луг. Зазвенели птичьи трели, он вздрогнул и с изумлением понял, что на самом деле оказался на природе. Зеленая трава с вкраплениями ярких луговых цветов, порхающие бабочки, голубое небо, пронизанное золотыми иглами солнечных лучей, ароматы листвы, земли, воды — все было реальным. И только стоящий перед ним старый китаец в белом халате вызывал дискомфорт. Хотелось стереть его из этой прекрасной умиротворяющей картины.
— Так лучше? — спросил Йен-ло-Ванг и улыбнулся.
— Мне не до ваших фокусов с изменением реальности, — сухо проговорил Илья. — Давайте решим наше дело, и я покину это место. Итак?
Среди привычного пейзажа он почувствовал себя более уверенно.
— Ну вот, — удрученно заметил правитель, — никто из живых не хочет погостить у меня подольше. Все так и стремятся выбраться обратно на землю.
— Естественно, — ответил Илья. — Вы знаете, зачем я пришел?
— Да, Горный Бог Шан все мне рассказал и попросил за тебя и Жемчужную. Демон Хенг всем известен своим вечным самовосхвалением, он уже всем надоел, сопливое ничтожество! И я с радостью накажу его. Бес лени вгонит в него свою лунную тень, скажем, на сотню лет. Тебя бы это устроило?
— Еще бы! И что станет с Хенгом? — полюбопытствовал Илья.
— Он будет практически обездвижен, пропадет охота ко всему, интерес к жизни угаснет, ему будет реально лень делать хоть что-нибудь. Хенг будет просто валяться сутками у себя на вилле без всяких желаний. Мы и сами от него отдохнем! — весело добавил Йен-ло-Ванг.
— И что взамен? — напряженно спросил парень.
— Как ты понимаешь, мне не нужны материальные ценности, — ответил правитель, сорвал голубой колокольчик и понюхал его. — Знаю, что у тебя при себе бесценные сокровища — две слезы Жемчужной. Одна немного видоизменена подпиткой твоей кровью, другая — в натуральном виде. Ох, как бы мне хотелось заполучить их! Но они могут разрушить даже ад, и рисковать своим царством я не имею права. В мире установлен определенный порядок, если нарушить его, воцарится хаос.
— Последнее время только и слышу о хаосе, — заметил Илья. — Иные так его боятся?
— Хочешь поговорить об этом? — оживился правитель.
— Как-нибудь в другой раз. Так что вы можете получить от обычного парня? — нервно произнес Илья и сжал в руке кулон-череп.
— То, чего нет у меня, — ответил Йен-ло-Ванг. — Отдай мне жар твоего сердца.
— Это как? — не понял тот.
— Не бойся, безболезненно, — со смехом произнес правитель. — Будет проведена моментальная модификация твоей эмоциональной сферы. Я кое-что изыму.
— И каковы последствия? — уточнил Илья.
— Станешь более спокойным, только и всего! Поделишься со мной живой энергией, а то мои эмоции совсем затухли.
— А любовь? — спросил парень.
— Так она же у вас настоящая, — уверенно ответил Йен-ло-Ванг, — так что ей ничего не грозит. Просто станешь спокойнее относиться к возлюбленной. Но ведь Жемчужная само сосредоточие любви, так что хватит на вас двоих! Согласен?
— А по-другому никак? — после паузы поинтересовался Илья.
— Так что с тебя еще взять? — со вздохом ответил Йен-ло-Ванг.
— Хорошо, — согласился парень.
Правитель заулыбался так, что его и без того узкие глаза превратились в едва заметные щелочки.
— Приблизься, — предложил он.
Илья повиновался и подошел к нему. На него пахнуло тлением, и от этого противоестественного мерзкого запаха начало тошнить. На миг он испугался, что сейчас совершит ошибку, но Йен-ло-Ванг уже вытянул руку и раскрыл ладонь.
— О, защищающего лотоса Тары уже нет, — пробормотал он. — Мне везет, иначе пришлось бы дольше возиться с раскрытием чакры.
Илья ощутил жар в груди, будто уголек засел в сердце. И вот из его тела вылетела красная бабочка, она махала горящими крыльями и неслась прямо в ладонь правителя. Тот схватил ее и прижал к своей груди в районе солнечного сплетения. Его лицо побагровело, резкий смех вырвался из приоткрытого рта, глаза распахнулись и заблестели.
— Это лучший наркотик, — сказал он и глубоко вздохнул. — Отличная инъекция. Я чувствую себя великолепно! А ты можешь уходить.
— Но как же наш уговор? — спросил Илья, холодно глядя на правителя.
— А моего слова недостаточно? — не переставая улыбаться, поинтересовался тот. — Или тебе нужна бумага, да еще и подписанная кровью? Не волнуйся, как только наступит миг новолуния, лунная тень беса лени войдет в Хенга и завладеет его сущностью. И ему уже не вырваться, он будет полностью ей подчиняться.
— Ладно, поверю на слово, — сухо сказал Илья.
И в этот же момент летний луг исчез вместе с Йен-ло-Вангом, а парень оказался в пещере с черными отполированными стенами. Нюйва ждала его. Он обхватил ее тело, и они помчались прочь по подземным переходам. Нюйва высадила его в Лощине Черного Бамбука, возле каменной арки. Она обратилась в девушку-змею и приподнялась на хвосте.
