В общем, идти стало еще хуже – глаза, ослепленные ярким светом, отказались пробивать взглядом ночную тьму, и, если бы не помощь младшего из братьев, взявшего Серг за руку, он бы падал на землю буквально через шаг, тем более что незаметная тропа стала совсем кочковатой, на ней объявились крупные, довольно острые камни, падать на которые было в высшей степени неприятно. И опасно.
Слава богам – все когда-то кончается, закончилась и тропа, упершись в расщелину между скалами – Сергей был уверен, что прошел бы мимо этой расщелины ясным солнечным днем и не заметил бы ее ни при каких условиях, но ночью эту дырку мог заметить только колдун со зрением, как у ночной совы!
Вероятно, оба брата обладали таким ночным зрением, потому что они уверенно потянули Сергея за собой, и через минуту вся компания шагала по сухому гроту, пахнущему мышиным пометом и пылью. Грот с небольшим уклоном шел вниз, заворачиваясь вправо. Через несколько секунд старший из братьев предложил Сергею воспользоваться колдовским даром и зажечь фонарь, что и было проделано.
Пещера уводила все ниже и ниже, становилось холоднее. После влажной жары джунглей Сергею стало не по себе – ледяной холод пронизывал до самых внутренностей, и через короткое время он уже клацал зубами, отбивая барабанную дробь. Возможно, тут сказались ранения, усталость организма, залечивающего тяжелые раны.
Впрочем, дрожь прошла буквально через несколько секунд после того, как Сергей с тоской подумал о том, что ему не мешало бы хорошенько согреться – тело охватило волной жара, и Серг едва не вспотел. Вначале удивился тому, что произошло, потом понял – крылья! Они сейчас поддерживали его организм, и когда Сергей пожелал согреться, не мудрствуя лукаво, подняли температуру тела, согревая своего хозяина. Еще одно открытие! Похоже, что крыльями можно управлять, давая им конкретные задания – согреть, охладить, полечить! Замечательное изобретение!
Через двадцать минут Сергей почувствовал слабый запах дыма, а еще – печеного хлеба, пряностей и захлебнулся слюной, предвкушая сытный ужин (если достанется, конечно!). Братья тоже почувствовали запахи и ускорили шаг, перейдя почти на бег и вполголоса обсуждая, сколько чего они съели бы и выпили, а еще – сколько съедали и выпивали в своей жизни. Из рассказов следовало, что каждый из них мог съесть и выпить по меньшей мере как десять взрослых мужиков, а после этого всю ночь плясать возле костра, время от времени уединяясь с очередной из подружек, кои всегда мечтали о крепком теле лесных следопытов.
Грот расширился, и широкий зал был уставлен здоровенными булыжниками, источенными подземными водами, превратившими черные камни в абстрактные фигуры. В этих фигурах прихотливый глаз наблюдателя мог рассмотреть кого угодно – от людей, до морских чудовищ, будто выточенных резцом безумного скульптора.
В свете магического фонаря фигуры выглядели экзотично и даже угрожающе – Сергей почему-то сразу почувствовал беспокойство, казалось, что эти морды, застывшие каменные демоны, желающие напиться жизненной силы человека, разглядывают путников и совсем не желают им добра.
А еще подумалось, что, если бы он, Сергей, хотел устроить засаду – поставил бы стрелков за этими самыми камнями, – пройти среди них, не подставившись под выстрел, было невозможно.
Братья остановились, жестом показав Сергею: «Стоять!», потом старший вышел вперед и, помахав рукой, весело сообщил:
– Эй, это мы! Джан и Лурк! Не стреляйте!
Несколько секунд никто не отвечал, потом напряженный голос откуда-то слева, из-за одной из глыб, громко ответил:
– Кто с тобой?! Кто эта рабса?! Кто тебе позволил вести ее в наш дом?
– Это пленная! Мы поймали ее в лесу! – присоединился к разговору Лурк и тут же возмущенно завопил: – Гукаль, скотина, чего держишь нас на входе?! Я жрать хочу, как зверь! Пусти сейчас же! Это моя пленница, и она с нами! Хочет говорить со старейшиной!
– Чего это она твоя пленница-то? – вполголоса осведомился Джан. – Она такая же твоя пленница, как и моя! Ты, братец, совсем зарвался! Готов все себе присвоить!
– Я первый ее увидел! Я ее нашел! Так чья же она?! Ты сам зарвался! Обнаглел совсем!
– М-да… вы как всегда скандалите… узнаю тупоголовых братьев! – из-за камней вышел мощный парнюга, на полголовы выше Джана, одетый так же, как и следопыты. За ним появились еще четыре фигуры с вымазанными краской лицами, похожие на передвигающиеся кусты, оплетенные водорослями. Они осторожно подошли к троице и остановились напротив, разглядывая чужачку и держа ее под прицелом арбалетов.
– Вы где ее добыли? – усмехнулся один из стражей пещеры. – Знатная добыча! И крылья, и девка хорошая, красивая! Похоже, вам приличная награда причитается, а, Джан? Угостишь за свой счет? Или опять пожадничаешь? Кстати – ты мне пару монет должен, не забыл?
– Не забыл! – ворчливо ответил разведчик и, досадливо поморщившись, заметил: – Когда ты мне должен был пять монет, я не очень-то напоминал! А как я задолжал – так при каждом удобном случае толкуешь! Задолбал своими монетами! Отдам я тебе, отдам! Вот получим награду, и отдам! Отвяжись!
– Не надо было играть, тогда бы я и не привязывался, – хихикнул страж. – Шагай, пока старейшина спать не лег! Он уже спрашивал о вас, так что давайте быстро к нему. А какого демона вы ее не разоружили?! Почему она с мечом? Это еще что такое? Вы закон забыли, что ли? В пределах деревни никто не может ходить с мечом, кроме ее жителей!
– Это… ты сними меч… забыли, да, – скривился Лурк, – а то нагорит нам всем… это… побьют еще. Сними, никуда не денется, я в мешок спрячу. Ну их на хрен… скандал наживать. Не положено, понимаешь!
Сергей молча отстегнул ножны, протянул их парню. Кивнув, тот убрал их в наплечный вещмешок, сделанный из той же ткани, что и маскхалат. Джан удовлетворенно кивнул, и все трое прошли мимо стражей, не оглядываясь и не обращая на них внимания.
Когда Сергей проходил мимо крайнего стражника, тот попытался хлопнуть его по заду, но, предвидя такое бесчинство, Сергей увернулся, и рука супостата пролетела мимо под хохот коллег, поднявших несчастного на смех: «Да ты даже девке по заду попасть не можешь, какой из тебя стрелок?!»
Идти пришлось еще минут пять. Наконец, когда пещера сделала очередной крутой поворот и нырнула вниз, Сергей замер, пораженный увиденным зрелищем: длинный широкий проход, длиной с два футбольных поля, по обеим сторонам пещеры двери в «квартиры» – деревянные, как в обычных домах. Это было похоже на коридор какого-то громадного общежития, устроенного в толще горы. Вдоль дверей проложены деревянные настилы, из-под которых слышалось журчание воды. Чувствовался запах дыма, и первое, что подумалось, – куда же этот дым вытягивается? Впрочем, этот вопрос отпал сам собой, когда Сергей посмотрел вверх – высокий потолок терялся в темноте, и скорее всего там где-то были ходы, через которые дым выходил на поверхность, по дороге рассеиваясь так, что учуять его не было никакой возможности.
А главное, что бросилось в глаза, – магические фонари, освещавшие эту деревню по всей улице. Их было пять штук, небольших, но не менее ярких, чем тот, что висел над плечом Сергея.
