Я усмехнулся, оглядывая арену: угол здесь найти было бы затруднительно, но мысль Дживса была понятна.
– Убей! Убей! Убей! – бесновалась толпа на скамьях, сливаясь в одно серое пятно, лишь кое-где разбавленное разноцветными точками: между серыми и черными накидками бедняков попадались разноцветные плащи публики побогаче. Бог знает из каких закоулков памяти эта пресловутая визуализация доставала столь оригинальные образы.
Противники, между тем, подходили все ближе, расходясь чуть в стороны. Все трое были среднего роста, мускулистыми. Тела их блестели от пота, лица прятались под шлемами. Их вполне можно было принять за братьев.
Стратегия Дживса провалилась с первых же секунд. Секутор и самнит осторожным шагом начали оттеснять его к окружавшей арену стене. Гопломах, прикрывшись щитом, надвигался на меня. Дживс прянул вперед, ударил трезубцем поверх щита секутора. Но острие, лишь лязгнув о гладкий шлем, ушло в сторону, не причинив вреда. Теперь было ясно, почему Дживс-ретиарий опасался именно этого противника. Что-то мне подсказывало, что также безболезненно секутор перенесет и попытку Дживса зацепить шлем сетью. Что ж, пришло время внести свою лепту.
Я, сделав угрожающее движение в сторону гопломаха, отпрыгнул в сторону, оказавшись ближе к двум его товарищам. Парировав мечом выпад самнита, нанес удар скиссором в незащищенный бок секутора. Тот успел отпрыгнуть в сторону, но недостаточно быстро, так что на песок арены пролилась первая кровь. Публика, взревев, повскакивала с мест, требуя продолжения кровавого пиршества.
Я погнался за секутором, краем глаза заметив, как Дживс, сбив сетью с ног самнита, в прыжке бьет трезубцем в центр щита гопломаха, отбрасывая того на песок.
Секутор, остановившись, обернулся ко мне, прикрылся щитом, из-под которого, как змеиное жало, ударил клинок. Я поднырнул под руку и…
* * *
Жар песка и яркий свет солнца резко сменились холодом и тьмой. Я висел в пространстве между всем и ничем, не понимая, где оказался, ощущая лишь страх от столь внезапных перемен. В ушах отдавался шум от прилива крови к голове. Вспомнились первые мгновения пробуждения в недрах вирт-системы «Церебрума». Сейчас я испытывал сходные чувства: ни звука, ни молекулы света, невозможность на что-либо опереться, чувство невесомости. Лишь через пару мгновений пришло осознание, что мое тело упрятано в гидрокостюм, а сам я медленно дрейфую где-то под водой. Впрочем, на этот раз с экипировкой все было не столь сложно, как с кольчугой или непонятным приспособлением для мясников, именуемым скиссором. Я был облачен в стандартный «Тритон», костюм, использовавшийся «морскими котиками» лет пятьдесят назад. Судя по индикатору глубины, табло которого, стоило щелкнуть по нему пальцем, засветилось тусклым фосфоресцирующим светом, надо мной было около сорока метров воды. Но почему же тогда так темно?
Я включил налобный фонарь и вопросы отпали сами собой. Я находился в длинном узком каменном туннеле, метров через десять плавно уходящем влево.
– Петр, вы здесь? – раздался в ухе голос Дживса.
– Здесь, где бы это ни было, – отозвался я. Плотно облегавший голову шлем с фильтрами для дыхания не давал и рта раскрыть, но звуковые датчики считывали малейшие колебания с голосовых мышц. – Что происходит? Сначала эта арена с потными парнями в железе, теперь – какие-то подводные пещеры.
– Я ведь говорил: ваше сознание приспосабливается к столкновению с кодонами. Их было три, значит, скорее всего, вас ждет еще одно изменение окружающего мира.
– Просто замечательно. Надеюсь, это не будет какое-нибудь жерло вулкана или лунный кратер. А ты сам, кстати, где?
– Я в туннеле, он идет параллельно вашему. Включите эхолокацию.
Потратив секунд десять на раскопки в памяти, я нашел нужную кнопку, нажал и на щитке тактик-забрала, в радиусе пятисот метров, отобразилась схема окружающих меня пещерных ходов. Параллельно моему действительно шел другой туннель. Метрах в двухстах оба выходили в пещеру, очертания которой терялись за пределами возможностей эхолота.
– Думаю, наши противники где-то в пещере, – сказал Дживс. – Давайте встретимся там, но действуйте очень осторожно.
– Вот уж где, где, а здесь меня можешь не учить, – усмехнулся я и плавно двинулся вперед, с каждой секундой восстанавливая навыки полувековой давности.
«Тритон» был отличным костюмом, одним из первых, оснащенный искусственными жабрами, добывающими растворенный в воде кислород. Так что давний кошмар дайверов – внезапно опустевший дыхательный баллон, владельцу «Тритона» не грозил.
Обретая, с каждым преодоленным метром, уверенность и былую отточенность движений, я двигался по туннелю, попутно тестируя различные полезные приспособления костюма, вроде инфралинз шлема или небольших водометов, закрепленных на щиколотках.
– Раз уж нас ждут в пещере плохие парни, предлагаю выключить свет и перейти на инфразрение и эхолокацию, – предложил я Дживсу.
– Я так сразу и поступил, – отозвался он. В его голосе послышались смешливые нотки.
– А в го ты все равно Окадо проигрываешь, – проворчал я.
– Внимание, выход из пещеры.
Туннель закончился и я выплыл в громадную пещеру – границы ее полностью не были видны, но на карте отчетливо обозначились десятки сталактитов и сталагмитов, тянущихся друг к другу, словно клыки в пасти зверя.
– Фиксирую инфраотпечатки, – Дживс передал на мой сканер отмеченную им локацию. В трехстах метрах от нас, выше и левее, виднелись три раскрашенные цветом фигурки.
– Теперь поступим по-другому. Я беру на себя двоих, а ты – оставшегося.
Не дожидаясь возражений, я устремился вверх, стараясь держаться за толстыми, в два-три обхвата, столбами сталактитов. Дживс начал смещаться в сторону, так, чтобы оказаться за спинами целей. Фигурки на карте замигали и сузились: наши оппоненты включили раскиданные по поверхности гидрокостюма небольшие емкости с углекислым газом. В обычном состоянии он и так пропускал минимальное количество тепла, теперь же противники почти полностью исчезли из поля обозрения. Я последовал их примеру и, включив распылители газа, начал подъем к потолку. Вдруг неподалеку мелькнуло расплывчатое пятно и через мгновение я ощутил колебание воды возле правого плеча: видно, противник использовал одну из разновидностей подводного автомата. Я вильнул в сторону, чуть вниз, увеличил выхлоп газа, полностью скрывшись с инфравизоров, и, сбросив часть балласта с грузового пояса, чтобы ускорить подъем, снова устремился вверх. Стремительно поднявшись к потолку пещеры, скользнул в узкий желоб, идущий по поверхности. Теперь я был полностью невидим для врагов. Космическая тишина, царящая вокруг, ошеломляла не хуже, чем рев толпы на арене.
Я проплыл по желобу метров пятьдесят, прежде чем на инфравизоре вспыхнули два еле видных цветных пятнышка. Я был прямо над ними. Активировав распылители углекислоты, я перевернулся, оттолкнулся от холодного камня и бесшумной тенью устремился вниз, выставив руки перед собой. На полпути до целей запустил водометы, продолжив безмолвное падение. За несколько секунд до удара правая рука потянулась к предплечью левой и вытащила из ножен титановый «ТиРэкс», закрепленный рукоятью вниз: тело само, на уровне рефлексов, реагировало на предстоящую схватку. Внутри, горяча кровь, пробежала адреналиновая волна, мимо пронеслось почти невидимое в воде тело и я полоснул клинком по вздувающимся крыльями на его спине искусственным жабрам – мешку из нескольких слоев молекулярной ткани, пропитанных графено-платиновым гелем. Теперь воздуха у моей жертвы оставалось максимум на пару минут.
