Ракеты, «вцепившись» каждая в «свой» источник тепла, неслись за двумя «Тайфунами». Их пилоты, включив все средства РЭБ, что были в их распоряжении, и совершая головоломные трюки, пытались сбросить с хвостов несущуюся за ними смерть.
Моему «бандиту» удалось обмануть Sidewinder, но ASRAAM нагнала его и взорвалась прямо позади двигателя. В ожидании результата я затаил дыхание и…
* * *
…я отбил удар и сам перешел в атаку. Секутор снова прикрылся щитом, но я, зацепив скиссором за край щита, рванул его в сторону и ударил мечом в открывшуюся щель. Тот успел отскочить, но на боку остался кровавый разрез.
Воспользовавшись его временным бегством, я в два прыжка оказался за спиной гопломаха, который, в компании самнита, теснил Дживса к стене. Самнит хромал от рваной раны на ноге, выше колена, полученной от одного из зубьев трезубца. Но и Дживс тяжело дышал, а с левого предплечья стекала густая кровь.
Предупрежденный криком самнита, гопломах обернулся и вовремя подставил щит, загудевший от моего удара, словно колокол. Я ударил скиссором вниз и острый полумесяц, разрубив стеганые штаны выше колена и задев ногу, скрежетнул о ножную пластину. Услышав предостерегающий крик Дживса я, не раздумывая, упал на левый бок и перекатился по песку в сторону, уходя из-под удара самнита. Вскочив, я оказался перед секутором, который, не долго думая, прикрывшись щитом, ударил меня всем телом. Я отлетел назад, проехал на спине по песку, кувыркнулся через голову и вскочил с ощущением, что чего-то не хватает. Через мгновение я осознал, что правая рука свободна от рукояти меча, а ещё через одно увидел клинок в паре метров от себя.
Я метнулся к нему, но на меня с устрашающим воплем, прихрамывая, устремился самнит. Его вопль слился с предсмертным хрипом гопломаха, который запутался в сетке Дживса и получил удар трезубцем в грудь. Секутор, воспользовавшись произошедшей неразберихой, кинулся на Дживса, так что тот, не успевая освободить сеть, обрубил удерживавшую ее у запястья веревку и перехватил двумя руками единственное оставшееся у него оружие – трезубец.
Отбиваясь одним скиссором, я отступал перед напором самнита, одновременно сдвигаясь чуть вправо, так, что через минуту оказался в двух шагах от тела гопломаха. Я нанес широкий рубящий удар, заставив врага отпрянуть, упал на песок, перекатился и встал на ноги уже с мечом мертвеца.
Самнит, будто не заметив, что я во всеоружии, пер на меня почище бульдозера. Я еле успевал отбиваться, выжидая, пока тот выдохнется: должна же была дать о себе знать рана на ноге. Краем глаза я видел, как орудует трезубцем Дживс: от его мощных ударов щит секутора треснул и держался на честном слове. Зрители на скамьях ревели от восторга, а кровь бойцов только добавляла неистовства.
Улучив момент, я ударил мечом над щитом, заставив самнита отступить, упал и полоснул скиссором прямо по ногам, почти перерубив левую, не защищенную поножами щиколотку. Завопив от боли, самнит упал, да только так неудачно, что щит оказался прямо перед ним и мой «смертельный» удар пришелся как раз посередине. Но хуже было то, что меч, пробив слой кожи, глубоко вошел в доски, составляющие основу щита. Так что я оказался лежащим у ног противника, без меча и со скиссором, прижатым к песку собственным телом. С торжествующим кличем, самнит отбросил в сторону щит и, стоя на колене, занес меч для удара.
Я закрыл глаза, зрители взревели, но я все еще был жив. Я открыл глаза и увидел удивленное лицо самнита, так и застывшего с поднятой рукой. Затем, покачнувшись, он медленно рухнул возле меня и я увидел, что у него из спины торчит трезубец: это Дживс, увидев, что я попал в смертельную ловушку, использовал его в качестве метательного оружия. Вслед за вздохом облегчения до меня дошло, что сам Дживс оказался безоружным.
Я привстал на колено и увидел, как он прикрывается щитом, видимо, подобранным у тела гопломаха, а на него наступает секутор.
– Нет! – выкрикнул я, подхватил меч самнита – уже третий за сегодня, вскочил на ноги и…
* * *
…я скользил между сталактитами, высматривая цветные пятнышки на инфравизоре. Мимо проплыло, кажется, в третий раз, тело – жертва моей недавней атаки.
– Ты кого-нибудь видишь? – спросил я.
– Пока что нет, – ответил Дживс. – Думаю, они где-то за сталактитами.
– Либо спустились вниз, к сталагмитам, – предположил я. – Давай проверим участок на три часа.
Мы начали сдвигаться вправо, по широкому кругу, исследуя встреченные закоулки из каменных наростов. Я, было, уже убедился в том, что враги ушли ближе ко дну пещеру, когда, обогнув очередной каменный столб, мне в лицо ударил луч света. Не рассуждая, я рванул в сторону и это меня спасло: мимо промелькнула черная фигура, блеснула сталь клинка.
Я включил налобный фонарь и развернулся. Конусовидный луч света выхватил из мрака противника, уже развернувшегося и опять стремительно приближающегося. Я поднырнул под него, перевернулся, вытащил нож и попытался ударить снизу.
В безмолвии мы кружились один вокруг другого, слепя друг друга светом фонарей и пытаясь улучить момент для удара. Автоматическое оружие, видимо, было только у моей первой жертвы, так что в некотором смысле я сейчас не сильно ушел от гладиаторов античности.
Краем глаза я выхватывал всполохи света справа от меня – там Дживс сошелся в схватке со вторым противником. Мало-помалу наша сплетенная в странном подводном танце пара смещалась ближе ко второй двойке, пока, наконец, под пересекающимися лучами четырех фонарей в громадной подводной пещере не затанцевали все четверо: сторонний наблюдатель, окажись он здесь, вполне мог бы принять нас за резвящихся дельфинов.
Движение вверх, движение вниз, поворот вправо, уход влево – каждый пытался выиграть позицию для удара. Где низ, где верх – давно уже было не понять.
Правую руку, чуть ниже локтя, обожгло. Тревожно замигал сенсор, контролирующий жизненно важные параметры организма: кто-то из врагов умудрился задеть меня. Впрочем, удар был не смертельным и даже не очень опасным: самовосстанавливающаяся ткань костюма сразу затянула разрез, в тело впрыснут особый коктейль, замедляющий ток крови, а боль от пореза притуплялась окружающим холодом воды.
Тем не менее, пропущенный удар подействовал на меня, как хорошая порция адреналина. Разозлившись и в то же время оставаясь с ясной головой, я ускорил нанизывание петель вокруг врагов, стараясь, чтобы они совсем потеряли ориентацию в пространстве. В конце концов мне удалось полоснуть одного из них ножом чуть выше колена. Он замедлился, я рванулся к нему, сделал ложное движение к поясу, но на самом деле ударил тяжелой рукояткой ножа в смотровое стекло. По стеклу побежала тонкая трещинка, через мгновение взорвавшаяся осколками. Ворвавшаяся под маску вода не представляла угрозы для жизни, но на пару мгновений ошеломила противника, чего мне хватило, чтобы воткнуть нож ему в горло.
Луч света выхватил красное облачко посреди чернильной тьмы, а затем я каким-то шестым чувством ощутил движение за спиной. Я успел лишь извернуться и увидеть, как на меня несется последний из врагов. Он был уже буквально в паре метров, когда сверху вниз, наискось, ему на перерез бросился третий участник уравнения – Дживс.
