Похоже, час настал. Девушка неожиданно ощутила в себе силу бороться с нечистью. Она осознала, что эта сила была и раньше, и именно она помогла ей прогнать от дома мертвеца. Матреша отступила на шаг и стала нараспев произносить незнакомые слова, которым научила ее барыня. Напрягать память не пришлось – слова сами рвались из груди, наполняя все тело неведомой прежде легкостью и силой. Если раньше ей было страшновато, то теперь это осталось в прошлом, уступив место совершенно новому состоянию…
Мальчик смотрел удивленно. Барыня говорила, волк должен после первых же слов заклинания принять свой истинный облик, но этого почему-то не происходило. Из тех же кустов выглянул большой пес Поповых, которого девушка прежде не заметила. Так вот откуда запах псины! Матреша умолкла на полуслове.
– Матреша, доченька! – раздался сзади знакомый, родной голос. Девушка обернулась. Так и есть – мама. Не смогла спокойно усидеть дома!
– Иди домой, мама! – строго сказала девушка. – Запрись и не выходи. Ах, да, забери с собой Сеню.
– Доченька… – Мать провела рукой по глазам, смахивая слезу. – Как же ты тут…
Она подошла и обняла дочь, крепко прижав к себе. Маленькая Матреша едва доставала до плеча Степаниды. Секунда… другая… что-то было не так. Матреша подняла голову и посмотрела в лицо матери. Та, глядя на нее сверху вниз, улыбнулась. Потом ее улыбка сделалась шире, еще шире, и вот уже это не улыбка, а мерзкий циничный оскал на лице, которое теперь нельзя было назвать человеческим. И в этот же момент она ощутила резкий звериный запах.
Страх придал сил, девушка вырвалась и огромным прыжком отскочила назад. И почувствовала, как болит, наливается свинцом все тело, как если бы она целый день не приседая таскала тяжести. Упасть бы… но падать нельзя, а нужно собраться с силами и взять верх над этой тварью. Кое-как удержавшись, она снова приступила к ритуалу. На сей раз язык заплетался, голос дрожал, а былое ощущение легкости все не наступало.
Однако на стоявшее перед ней существо это все же подействовало. Оно вдруг скорчилось, завертелось, и вот уже перед Матрешей стоял волк – но какой! Огромный и черный, он больше напоминал большую породистую собаку – подобных девушка видела на барской псарне, – и все же было в нем что-то неуловимо волчье. Ужас внушали глаза – два бездонных черных колодца, казалось, сверливших насквозь и вытягивающих душу…
Завыл за спиной пес, маленький Сеня бросился бежать. И это было хорошо…
Боль в теле не проходила, но девушке удалось собраться с силами и медленно, не отрывая от волка взгляда, боком пойти обратно по дороге. Волк пригнул голову почти до самой земли и тяжелой поступью двинулся за ней…
Вот и усадьба. Хватаясь руками за кустарник, чтобы не упасть, но по-прежнему глядя в глаза дьявольскому существу и не прерывая своего речитатива, Матреша вошла – не в ворота, а через дыру в ограде, проделанную по распоряжению барыни несколько часов назад. Волк неотступно следовал за ней в глубь усадьбы, туда, где высилась только вчера достроенная башня. Боковым зрением девушка заметила обоих Полянских и десяток мужиков. Но отводить взгляда от волка нельзя было ни в коем случае – она старалась даже не моргать лишний раз. Держась за перила, с трудом поднялась по ступенькам и вошла в широкую дверь. Волк, не отставая, следовал за ней…
Теперь предстояло самое трудное. Матреша знала, что в нескольких шагах от нее есть лестница в глубокий подвал, по которой ей необходимо спуститься и заманить туда волка.
Спуск оказался медленным и мучительным. Ступенька за ступенькой – лестница никак не хотела кончаться. Порой волчья пасть просто нависала над девушкой, и ей стоило большого труда не поддаться страху. Краем глаза Матреша заметила, что на некотором расстоянии за волком спускаются люди. Вот, наконец, лестница и кончилась, а у самого ее подножия чернело в стене квадратное отверстие, и вниз уводили три ступеньки. Рядом стояла тяжелая каменная плита по формату отверстия. Матреше предстояло заманить волка в эту каморку, где его немедленно замуруют. Но для этого ей и самой придется войти туда!
Тут ее охватил настоящий ужас. Она подошла к отверстию, а несколько мужиков взялись за плиту. Девушка замерла в нерешительности: а вдруг ее решено замуровать вместе с волком? Ведь так надежнее. Мысли метались в беспорядке. Полянские и крестьяне запросто могут пожертвовать одной никому не нужной девчонкой, чтобы не умирали десятки других людей…
Волк, видимо, почувствовал ее нерешительность, заюлил, сделал попытку отвернуться. Но Матреша уже приняла решение. Пусть живут хотя бы другие, пусть прекратится эта страшная напасть… пусть уцелеет мама.
Жестко глядя в глаза волка, девушка сошла по трем ступенькам. Большая туша зверя на миг закрыла проем и оказалась рядом. Снаружи раздался скрежет камня, который тащили по полу, чтобы закрыть отверстие. Первой мыслью было броситься назад, выскочить, пока не поздно, но тогда все оказалось бы напрасным. Она обошла каморку кругом, не сводя глаз с жуткого создания, и приблизилась к выходу.
– Эта… девка… давай сюда! – несколько рук просунулись в отверстие и буквально выдернули оттуда Матрешу. В следующий момент гулко ударила плита, закрывая проем, а еще через несколько мгновений башню потряс жуткий рев, так же резко оборвавшийся, и стало тихо.
– Хорошо же ты о нас думаешь! – иронично заметила барыня, в то время как мужчины спешно возводили новую кирпичную кладку, которая должна была скрыть от посторонних глаз стену с загороженным плитой отверстием.
Матреша хотела что-то ответить барыне, но силы оставили ее.
… Напасть жуткая прекратилась. Те, кого поразило странное безумие, мало-помалу выздоравливали, а мертвые смирно лежали в своих могилах. Жизнь возвращалась в прежнее русло.
А Матреша вернулась домой через неделю. Все встречные провожали ее глазами: на девушке красовались новые сапожки, полушубок и яркий платок, но сама она была бледной и отстраненно смотрела в пустоту тяжелым немигающим взглядом. Ее сопровождали мать и молодой помощник приказчика, который нес на плече большой мешок. А Степанида, довольно улыбаясь, придерживала за пазухой увесистый сверток.
И понеслась по селу весть: барин Михеевым мешок золота отсыпал! Будут теперь богачами, всю округу скупят! Село гудело, как улей, многие божились, что Матреша, наученная барыней, убила страшного зверя.
Слухи, конечно, были порядком преувеличены, но не лишены правды. В свертке, который Степанида развязала, едва осталась наедине с дочерью, оказалась сумма, какой даже самый богатый кулак на селе не имел. Бедная женщина едва сдержалась, чтоб не закричать. Матреша же сидела на лавке и лишь мельком взглянула на лежащее на столе богатство.
– Ну вот, доченька, ты теперь самая богатая невеста в округе! – с восторгом проговорила Степанида.
– Угу, – пожала плечами девушка. – Теперь найдется много желающих жениться… на этих деньгах. И даже согласных терпеть меня к ним в придачу.
– Да что ты такое говоришь! – возразила мать, приступая к мешку. Там обнаружились несколько рулонов дорогой ткани и другие милые женскому сердцу вещи. – Вот нашьем тебе красивых нарядов – так ты у меня лучше всех станешь!
