– Конечно, помню. Вам не надо было беспокоиться, Эл, могли просто бросить их в почтовый ящик.
– Или в океан.
Девушка положила сумочку на трюмо и подошла к бару.
– Вижу, ваш стакан пуст, – она улыбнулась. – Налить?
– В соответствии с приказом следователя, – согласился я.
– Вы пришли ко мне домой, чтобы защитить меня. Но ничего не сделали. Я долго вас ждала, а вы так и не явились, Эл.
– Мне очень жаль, – искренне признался я. – Но меня подловили.
– Я читала в “Трибуне” об этом. Надо сказать, вы попали в хорошенькую переделку, Эл! Может, теперь именно вы больше нуждаетесь в защите.
– Я выкручусь. А если вам до сих пор нужна защита, я буду счастлив вновь исполнять свои функции, хоть прямо сейчас.
– Думаю, теперь в этом уже нет необходимости. Полиция уже здесь была, вы же знаете. Какой-то кретин позвонил им и заявил, что в “Подкове” снова появился труп, вот они и примчались сюда проверить это. Они же и сообщили мне, что схватили Уэса пару часов назад.
– Мне жаль, что вам уже больше не нужна моя защита. Девушка тепло улыбнулась.
– Мне тоже, – мягко сказала она. – Вы из тех людей, с которыми приятно вместе находиться в квартире.
– Превращая жилище в дом? Во всяком случае, это получше, чем наоборот.
– Скоро сюда придут повара. Думаю, сегодня от посетителей просто отбоя не будет. Убийство сделало нам великолепную рекламу, а после этой дурацкой сегодняшней истории…
– Просто здорово для вашего бизнеса. Повара могут справиться самостоятельно, так ведь?
– Мне хочется лично все проконтролировать.
– Боюсь, этой ночью вам придется полностью положиться на них, – ласково произнес я. Девушка медленно поставила пустой стакан на стол.
– Что вы имеете в виду, Эл?
– Хочу, чтобы вы на часок отправились со мной.
– Да это невозможно!
– Нет ничего невозможного, – повторил я известную банальность. Вытащил из кармана пистолет, в задумчивости посмотрел на него, потом засунул обратно.
– Как же мне вас убедить? Полуночная облизнула пересохшие губы.
– Куда мы пойдем?
– Думаю, ваша квартира подойдет нам лучше всего. Мне нравится этот офис, мне бы хотелось растянуться на этой тигровой шкуре, но у рас в квартире нам никто не помешает.
Девушка нервно рассмеялась.
– С вами всегда очень трудно общаться: никак не поймешь, когда вы шутите, а когда нет.
– Я не шучу, – заверил я ее” поднимаясь с кресла. – Ну что, пошли?
– Если вы на самом деле так решительно настроены, боюсь, у меня просто нет другого выбора. Но что же это все означает, Эл? Отчего вы так загадочно выглядите, даже продемонстрировали мне свои пушки?
– Только одну. Да и загадочного во мне ничего нет. Просто я хочу побеседовать с вами наедине и считаю, что лучше всего это сделать в вашей квартире.
– Зачем нам с вами беседовать наедине?
– Прояснить некоторые моменты. Например, выяснить, что вы сделали с телом Тэлбота, ну и так далее.
– Тэлбота?! – Девушка, казалось, оцепенела. – Да кто, черт возьми, этот Тэлбот? Вы же не верите в эту глупую шутку с еще одним трупом в моем кабачке, да, Эл?
– Нет, верю.
Я взял ее за руку и повел к выходу. Открыл дверь свободной рукой, и мы вышли из офиса. Она включила все освещение в подвале, и теперь пустые столы и стулья напоминали посетителей, собравшихся посмотреть представление.
– Ваша машина осталась у входа? Мы поедем в ней.
– Хорошо. Но я все равно считаю, что вы свихнулись.
– Точно, как та лиса. Но у вас не все прошло гладко с перевозкой тела Тэлбота, и вы это знаете.
– Я все еще не понимаю, о чем это вы говорите! Думаю, вы совершаете ужасную ошибку. Я поведала вам всю правду об Уэсе Стюарте прошлой ночью. Вы отправились арестовывать его', но ему удалось смыться, но сейчас-то он у вас в руках. Чего вы еще хотите?
– Не будем об этом. Разберемся в вашей квартире.
Мы уже пересекли более половины зала и были футах в двадцати от лестницы, когда услышали слабый ;звук вставляемого в замочную скважину ключа. Дверь стала медленно открываться, а Полуночная вдруг вырвалась и завопила, бегая между столиками: “Уиллер!"
Я бросился за ней, промазал, и тут вдруг весь свет вырубился, и нас накрыла кромешная тьма.
Я замер там, где стоял, напряженно вслушиваясь. Полнейшая тишина. Вытащил пистолет из кармана. Я страшно напрягал слух, но по-прежнему ничего не слышал. Потом мне показалось, будто скрипнула одна из нижних ступенек лестницы.
– Оставайся там, где стоишь! – рявкнул я в темноту. – У меня пушка, и я умею ею пользоваться! Марш обратно к лестнице и включи освещение, если собираешься еще пожить на этом свете.
В ответ – ни звука.
Прошло десять долгих секунд, а потом я учуял запах духов. Через какой-то миг ласковая рука коснулась моего лица.
– Эл, – дрожащим голосом прошептала Полуночная. – Простите меня – я совсем потеряла голову. А сейчас я не знаю, кто тут, и мне очень страшно!
– Заткнитесь! – рявкнул я и только в следующую секунду сообразил, какую совершил ошибку, но было уже поздно. Мне надо было вырубить ее, когда она заговорила. Вырубить или отдалиться на безопасное расстояние. Это я должен был сделать.., но не сделал.
Я стоял на одном месте, как круглый дурак, и дал ей возможность точно определить и указать мое местоположение по моему воплю. И Полуночная все это классно проделала. Доказательством этого служили две клешни, схватившие меня за шею и сжимающие ее с неумолимой решительностью.
Я дернулся, стараясь освободиться, отчаянно лягаясь. Один раз удар мой достиг цели, я двинул противнику по ноге. Послышалось глухое рычание, и целый фейерверк взорвался перед моими глазами, а боль в груди была такая, будто кто-то ковырялся раскаленной кочергой прямо у меня в легких, превращая их в груду пепла.
Пиротехнические изыски закончились, и я погрузился в кромешную темноту…
Как долго пребывал в ней, точно не знаю. Я открыл глаза и, наверное, заорал бы, если бы не страшная сухость во рту в сочетании с кляпом.
Я смотрел прямо в жестокие желтые глаза в каком-то футе от моего лица. Только потом до меня дошло, что я нахожусь на полу в офисе Полуночной лицом к лицу с головой тигра.
В офисе еще кто-то был, я слышал шорохи где-то сбоку. Но руки у меня были крепко связаны за спиной, да и с ногами та же история.
Я вывернул голову и увидел Полуночную, которая тщательно наносила грим, сидя у зеркала. Я наблюдал, как она покончила с этим, встала, стянула свитер и брюки. Потом сняла трусики, но я что-то чувствовал себя не в настроении. Открыв шкаф, Полуночная достала черное платье. Наверное, спиной почувствовав жжение, вызываемое моим горячим взглядом, она обернулась и посмотрела на меня сверху вниз.
