В автомобильных соревнованиях, особенно в тех, где состязаются лучшие модели лидеров автомобильной промышленности, таких, как этапы межконтинентальной гонки «Формула — 1» или ежегодное ралли «Дакар», между собой соревнуются не только спортсмены из разных стран. Всемирно известные фирмы-производители испытывают здесь свои последние технические достижения, результаты новейших технологий производства, новые типы двигателей, протекторов колес, сорта смазки и присадки к ним, а также множество других самых современных решений. Причем заинтересованными в успехе своих разработок являются далеко не только производители автомобилей и мотоциклов. От результатов гонок зависит и репутация крупнейших металлургических, химических и нефтяных компаний, ведущих производителей металлов, резины, пластика и электроники.
Таким образом, от сегодняшнего решения, которое должны были принять несколько одетых самым обычным образом людей, собравшихся за столом в обшарпанном кабачке африканского городишки, зависела не только дальнейшая судьба ралли «Дакар». Члены организационного комитета и представители ведущих команд только формально считались лишь спортивными руководителями. В действительности же у каждого из них за спиной были явные или тайные интересы крупнейших мировых концернов с капиталами в миллиарды долларов, фунтов и евро. Естественно, главным и, по сути, единственным вопросом на совещании был вопрос о дальнейшей судьбе ралли. Объявленное сразу же после похищения гонщиков решение приостановить гонку на неопределенный срок требовало последующего уточнения. Нужно было объявить, когда продолжится ралли, и продолжится ли оно вообще. Из этого решения непосредственно вытекал вопрос — состоится ли гонка в будущем и последующих годах и будут ли изменены условия ее проведения? Разговор продолжался уже около получаса.
— Мое мнение, господа, заключается в следующем, — вступил в дискуссию один из заместителей директора ралли. Это был мужчина лет сорока пяти с весьма запоминающейся внешностью. Высокий, невероятно худой, он напоминал известного сказочного персонажа — Кощея Бессмертного. Сорочка висела на нем, как на вешалке. Лысую голову он укрывал, насколько это возможно, зачесанной набок седой прядью. Однако, несмотря на колоритную и забавную внешность, в заместителе ощущалась деловая хватка. — Я вообще не понимаю прозвучавших здесь каких-то просто панических настроений. Ничего такого невероятного не случилось, мир не перевернулся вверх ногами. — Он сделал паузу и окинул пронзительным взглядом присутствующих, будто убеждаясь, что так оно и есть. — Я, безусловно, согласен — проблемы имеются, но не стоит их чрезмерно раздувать. Что мы имеем на сегодняшний день? Похищены российские экипажи. Этими проблемами занимаются власти страны, и я надеюсь, что в самое ближайшее время ситуация будет разрешена. Охрана соревнований усилена, и новых неожиданностей больше быть не должно. В этом нас заверили соответствующие службы, которые делают все, что в их силах. Поэтому я предлагаю немедленно продолжить соревнования и ничего не менять в их дальнейшем регламенте. Тем более что о значении и престиже состязаний вы и сами все прекрасно знаете.
— Хорошо, — кивнул директор. — Мы выслушали ваше мнение. Прошу высказываться дальше.
Следующий из выступавших повел разговор в совершенно ином направлении.
— То, что мы с вами услышали только что, — просто безответственно, — заявил он, вытирая мокрый лоб платком. — Не надо быть большим специалистом, чтобы понимать, какому риску подвергаются остальные экипажи. Судя по имеющейся информации, похищение российских экипажей — дело рук людей весьма подготовленных. Где хоть какие-то их следы? Я о них ничего не знаю. Гонка должна быть прекращена. В таких условиях о ее продолжении не может быть и речи.
— Ну, допустим, — послышалась очередная реплика, — а как же в таком случае быть с победителями? Кто же выиграет в конце концов ралли?
— Ничего сложного я здесь не вижу, — парировал оратор. — Победителями и призерами следует объявить тех, кто в данный момент лидирует.
Присутствовавшие оживленно заговорили. Обмен мнениями продолжался, и следующие высказывания относились то к одному, то к другому из уже озвученных вариантов.
После чего слово для выступления взял сам директор ралли «Лиссабон — Дакар».
— Уважаемые господа! — сказал он. — Думаю, все из вас понимают ответственность тех решений, которые мы должны будем принять сегодня. Здесь собрались самые серьезные и самые надежные наши партнеры. Учитывая это, а также окружающую нас спартанскую обстановку, — с этими словами он обвел взглядом стены скромного кабачка, — я буду говорить честно и открыто, без обиняков. Не те у нас отношения, чтобы юлить и изворачиваться, не так ли?
Присутствующие понимающе закивали головами. Действительно, скрывать друг от друга им было особенно нечего. Здесь все были свои.
— Решение приостановить соревнования было принято нами в обстоятельствах, когда мы, да и все окружающие, находились под впечатлением таинственной пропажи двух экипажей и последовавшего за этим заявления исламских экстремистов, — вдохновленный поддержкой коллег, продолжал директор. — Это и понятно, поскольку мы отвечаем за все мероприятие и не можем поставить его под удар. Я буду весьма осторожен, но все же позволю себе заметить, что некоторые положительные изменения произошли за это время. Нельзя сказать, что на сегодняшний день ситуация прояснилась, но, во всяком случае, новых похищений не произошло, а обстановка на ралли в целом стабилизировалась. Но, как я вижу, мнения о наших дальнейших действиях у вас самые разнообразные. А что думает обо всем происходящем многоуважаемый… наш здешний хозяин?
Настоящий хозяин кабачка, стоящий за стойкой бородач, одетый в костюм средневекового пирата, после этих слов даже не пошевелился, продолжая невозмутимо протирать полотенцем бокалы. А взоры всех присутствующих повернулись к господину в полотняной рубахе.
— Прежде всего мне хотелось бы сказать, что здесь я нахожусь не в качестве хозяина, а в качестве одного из равноправных партнеров. Произошедшее похищение, несомненно, стало тяжелым испытанием для всех нас. Однако вы не станете возражать, если я скажу, что для меня и моей страны это особенно трагично. Отмечу, что если бы нечто подобное случилось с командой одного из наших военных союзников, например, французов или американцев, это, несомненно, вызвало бы немедленный ввод войск этих стран в район, где пропали гонщики. С Россией у нас иные отношения. Наши обязательства по отношению к военным партнерам княжества не допускают возможности для совместных военных или разведывательных операций с русскими. Однако я не сомневаюсь, что власти России обязательно предпримут какие-то серьезные действия по поиску и возвращению похищенных. Что же касается моей личной позиции, то она не меняется — я по-прежнему за приостановку ралли до того момента, пока гонщики не найдутся или хотя бы не выяснится их судьба.
На протяжении этой речи, особенно второй ее половины, директор ралли несколько раз недоуменно и недовольно пожимал плечами. Затем он сказал:
— Конечно же, все вы прекрасно понимаете, что, даже если мы вдруг сегодня решим раз и навсегда закрыть ралли «Дакар», нам никто не позволит этого сделать.
