— Я вообще сомневаюсь… — задумчиво сказал принц.
— Нет, нет! — Отто Диц решил взять нить разговора в свои руки. — Я хочу сказать, что исламисты недаром похитили именно русских! У них какие-то свои счеты с ними, а требование о референдуме — это только предлог. Вы ведь понимаете, ООН никогда не согласится признать какое-то новое государство на вашей территории…
— Конечно. Их требование невыполнимо, это ясно всем! Я же не собираюсь своими руками уничтожать государство, которое создавали веками мои предки.
— Ну вот! Я же об этом и говорю, — горячился гость. — Ведь все очень просто. Продолжив соревнования, мы покажем, что не боимся каких-то исламистов, террористов, или кто они там еще!
Диц говорил «мы», подразумевая организаторов соревнований. Но одним из главных организаторов был как раз его собеседник, а сам немец и его команда оставались участниками, которым именно сейчас выпала верная возможность победить. И выпускать грядущую удачу из рук герр Отто никак не собирался.
— Так или иначе, я хотел дать равные шансы всем автомобильным компаниям, — принц имел в виду свой многомиллионный контракт на поставки машин для магрибской армии. — А то, что с русскими такое случилось именно в этот раз, лишает их надежды на контракт. Хотя как раз они и были в этом году главными фаворитами. Судьба поворачивается порой странным образом.
— Как сказать, как сказать… — улыбнулся немец. — Может быть, и мы были фаворитами. Но шанс у русских еще есть! Ведь никто же не сбрасывает их со счетов. У них же осталась еще одна машина!
Принц укоризненно покачал головой.
— Зачем же лукавить, господин Диц? Кому же, как не вам, не знать, что так называемая еще одна машина русских — всего лишь ближайшая техпомощь для фаворитов? Так делают все команды — и ваша, насколько я знаю, тоже не исключение.
Действительно, у каждой серьезной команды, принимающей участие в ралли, всегда имелась одна машина, которая, хотя и была заявлена среди участников, на самом деле являлась мастерской на колесах, которая первой приходила на помощь своим товарищам в случае очередной неисправности или аварии. Поэтому фраза Дица прозвучала в высшей степени цинично.
— Я думаю, что нет смысла спорить о каких-то мелочах. Хотел бы сказать, ваше высочество, что вы очень хорошо разбираетесь в тонкостях автомобильных соревнований. — Отто Диц сделал серьезное лицо. — Никто не сможет обвинить вас в несправедливости. Вы сделали, что смогли, — дали шанс всем. И если русским не повезло — значит, такова была воля Аллаха.
А верблюжьи соревнования на ипподроме как раз подошли к своей кульминации — главной скачке сезона, в которой как раз и разыгрывался знаменитый приз. Принц Насир покинул свое место в ложе и подошел к арене, чтобы по давней традиции объявить старт подготовившимся финалистам.
* * *
Стадион шумел, словно огромный океан. Правитель Магрибии неспешной, присущей особам королевской крови походкой прошел к возвышению на ипподроме. Здесь вручались награды. Выигравший состязание победитель чувствовал себя не совсем в своей тарелке. Это был мужчина лет тридцати пяти, в белой одежде, украшенной цветной вышивкой. Его лицо, мокрое от пота, выражало и восторг и смущение одновременно. Еще бы — выиграть главные скачки страны и получить приз из рук руководителя государства — мечта многих. Он обводил глазами трибуны. Казалось, на трибуне не было ни одного свободного места. Сегодня здесь собрались и рыбаки с побережья, и горцы из далеких районов, жители пустынь и оазисов — представителей всех районов и профессий можно было встретить на ипподроме. Когда правитель Магрибии вручил статуэтку золотого верблюда победителю, трибуны взорвались овациями. Многотысячный хор ревел и хлопал. Взглянув на лицо победителя, без труда можно было понять, что сегодня — самый счастливый день в жизни этого человека.
Принц вернулся на свое место, когда его гость из Германии как раз заканчивал разговаривать по телефону.
— Я впечатлен, ваше высочество! — сказал, быстро свернув разговор с невидимым собеседником, немец. — Как вас любит народ — люди буквально пожирают вас глазами.
— Да, кстати, я пришел к выводу, что соревнования необходимо будет продолжить в ближайшее время, — улыбаясь и махая рукой наблюдавшим за ними зрителям, сказал принц Насир.
— Это будет самым лучшим вариантом! — обрадовался герр Диц. — А как же последняя машина русских? Вдруг что-нибудь подобное случится и с ней?
— Я подумал и об этом. Теперь ее постоянно будет охранять моя личная гвардия. Но, если эта машина придет первой — контракт получит Россия, — принц серьезно посмотрел на немца.
— Безусловно! Это самое справедливое решение! — не скрывая радости, прохрипел Отто Диц. — Я всегда говорил, ваше высочество, что сотрудничать с вами — одно удовольствие.
Немецкий гость сиял, словно новенький гривенник. Еще бы! Вариант, при котором российская «техничка» становилась бы победительницей гонок, был практически исключен. Ну, разве только, если сразу со всеми лидерами ралли случилось бы примерно то же, что произошло с двумя ведущими российскими экипажами.
А на арене ипподрома тем временем начинался концерт в честь правителя Магрибии принца Насира Абида Али и сегодняшнего героя гонок на верблюдах. Новый победитель скачек, одетый в расшитые золотом одежды, сидел на возвышении сцены напротив княжеской ложи, вокруг него под восточную музыку кружились танцовщицы в разноцветных шароварах. Неожиданно в ложу принца вошел взволнованный адъютант и зашептал ему на ухо нечто такое, отчего его высочество сразу одеревенел лицом.
— Что-то случилось, ваше высочество? — осторожно спросил герр Отто.
— Ничего особенного, однако приношу вам свои извинения, так как вынужден вас покинуть, — проговорил принц. — А вы наслаждайтесь великолепным зрелищем.
Правитель Магрибии улыбнулся, но его улыбка выглядела натянутой. Он быстро покинул ложу.
«Интересно, какие именно новости так его обеспокоили?» — подумал Отто Диц.
Стадион ликовал. Восточный праздник всеми красками переливался перед гостем.
Глава 20
Жаркое солнце, висящее над пустыней, склонялось к западу. Проводившие своих новых знакомых археологи вернулись к наклонившейся скале и, попивая традиционный кофе с кардамоном, наблюдали за работой перегонного аппарата. Из агрегата, который, похоже, уже почти выполнил свое сегодняшнее задание, вытекали последние капли драгоценного продукта.
— Ну вот, есть, оказывается, в жизни в этой стране и хорошие стороны! — довольным голосом сказал развалившийся в раскладном кресле Богдан. — Главное их найти, или хотя бы придумать.
— Ага! — подтвердил Алесь. — Я только сегодня это как следует почувствовал. Но, наверное, не стоит судить обо всей стране только по жизни в пустыне? Сам понимаешь, местность, где мы работаем, — совсем не показатель.
— Вообще-то ты прав! — согласился Богдан. — Страна-то хоть и маленькая, но разнообразная. Недаром столько народов за множество веков оставило на ней свой след. Давай вспомним: финикийцы, карфагеняне, римляне…
