– А пока ты будешь жить со мной, я научу тебя различным премудростям, которые помогут тебе выжить в этом неспокойном мире, – сказал умиротворяюще дед Всевед. – А то ты, как я понимаю, даже на коне толком ездить не умеешь.
Мне оставалось только промолчать. Теперь я буду ждать с нетерпением окончания зимы, прослушивая курс нетрадиционного обучения всякой ерунде. Лучше жизни не придумаешь! Я молча доел кашу и выпил стоявшее на столе молоко. Дед Всевед убрал со стола грязную посуду и сказал:
– Вот видишь, все получается так, как я и говорил, – лукаво засмеялся он. – Несмотря на все свои желания и планы, ты добровольно останешься у меня зимовать.
Дед этот вечер еще долго смеялся, поглядывая на меня. Я же еще долго сидел молча за столом, с трудом унимая в себе злость к этому хитрецу Всеведу – бездействие и зимовка у деда казалась мне в тот момент не лучше каторги.
Однако взвесив тщательно все обстоятельства, я рассудил, что разумнее остаться и за это время как следует подготовиться к поискам, чем лезть напролом в неизвестное.
IV
Тем временем значительно похолодало, выпал первый пушистый зимний снег, окутав своим чистым белым покрывалом землю и деревья. Лес словно преобразился, за несколько дней превратившись в необычайно красивое царство белизны и успокаивающей зимней тишины. Воздух, казалось, стал от мороза еще чище. Светившее с синего неба солнце покрывало снег яркими блестками, от которых, выходя из избы на улицу, приходилось щурить глаза. Зима вступила в свои законные права.
После последнего нашего серьезного разговора с дедом Всеведом он стал намного общительнее. Теперь он отвечал на все возникавшие у меня вопросы, и мы вечерами часто подолгу беседовали.
Шло время. Почти каждый день дед Всевед заставлял меня расчищать от обильно падавшего снега всю поляну и дорожку к роднику в березняке, из которого мы брали воду. Я сначала возмущался по этому поводу, говорил, что это абсолютно лишняя работа – расчищать от снега всю поляну, однако потом от безделья соглашался, решив, что хоть какая-никакая, а физкультура быть должна. Дед Всевед же, всегда в таких случаях довольный своей настойчивостью, говорил:
– Велико ли дело – поляну расчистить. Да ежели надо будет, скажу – так ты у меня весь лес расчистишь от снега!
Так шли дни. Наконец, снег прекратил падать каждую ночь, и мне опять стало нечего делать. Как-то утром ко мне подошел дед Всевед и сказал:
– Ну что, одевайся, да пойдем из избы на улицу – у меня к тебе дело есть.
– Какое?
– Пойдем, говорю, на улицу. Там узнаешь, какое.
Мне такой разговор не понравился. Я уже начал бояться, как бы старик не заставил меня расчищать от снега весь оставшийся лес. Однако когда мы вышли на свежий воздух, он взял две стоявшие у сарая обструганные палки длиной чуть больше метра. Сказав, что нам потребуется просторное место, дед Всевед отвел меня чуть в сторону от избы по расчищенной мною поляне и, дав мне в руки одну из палок, сказал:
– Ну, теперь ударь-ка меня этой палкой!
Я слегка коснулся палкой его руки. Дед, покачав головой, сказал:
– Да не так же, а по голове, со всего размаху, да со всей своей дури, коей тебе не занимать!
– Ты что, дед Всевед, шутишь что ли?
– Не шучу я совсем. Ну, бей же уже, чего ты столбом-то стоишь!
– Ну ладно! Но только потом, смотри, не обижайся!
Я подумал, что старик окончательно выжил из ума, однако взял палку двумя руками, чуть-чуть размахнулся и опустил с плеча на голову деду Всеведу. В воздухе раздался свист, однако палка не задела головы – старик вывернулся из-под нее и уже сбоку ударил меня в свою очередь по бедру. Я аж присел от боли – пришлось в очередной раз удивиться чудовищной силе и ловкости деда.
– Эй! Ты что делаешь, дед? – заорал я, потирая синяк на бедре.
– Что ж ты глупый-то такой! Где ж это видано, чтобы человек сам под удар голову свою подставил.
– Так ты же сам попросил!
– Ну и что? Неужели ты думаешь, что я буду в такой момент стоять как столб, ожидая пока ты мне палкой размозжишь череп. Да и то не размозжил бы ведь – удар-то как оказалось, у тебя слабенький.
– Слабенький! Я ж тебя просто жалею. А то, если бы я со всей силы размахнулся, еще убил бы ненароком.
– Ты за меня не беспокойся. Тебе сказано бей со всей дури – значит, бей со всей. Ну-ка, давай-ка еще разок!
– Ну, теперь смотри у меня!
В этот раз я уже размахнулся как следует и со всей силы ударил, целясь в голову. Палка только просвистела, рассекая воздух. Дед Всевед опять увернулся и ударил меня своим дрыном в бок. В этот раз задыхаясь, я согнулся от боли. Дед, опершись на свою палку, стоял рядом и смеялся:
– Экий ты неуклюжий – просто смех! А если бы у меня в руках оказался вместо палки меч, что тогда? Лежать бы уже тебе давно мертвым.
– Что ж ты сразу не сказал, что будешь сопротивляться?
– А где ты видел такого человека, который не будет сопротивляться, когда ему пытаются снести голову?
С этими словами дед набросился на меня, целясь с размаху своей палкой мне по голове. Я понял, что дед Всевед окончательно свихнулся, однако успел вывернуться из-под удара. Старик не успокаивался, пытаясь ударить меня вновь и вновь. Я еле-еле смог выкрутиться еще от нескольких ударов, а затем дед Всевед ударил меня по корпусу с такой силой, что я еле устоял на ногах. Я взглянул на деда, не понимая, к чему вся эта игра. Однако дед уже снова замахнулся своей палкой.
Мне пришлось принять бой, и наши палки скрестились в воздухе. С величайшим трудом мне удавалось отражать дедовы выпады, иногда пропуская один из них. Отбиваясь, я отступал к границе поляны. Затем, достигнув края расчищенной от снега территории, я споткнулся и упал в сугроб.
Дед, перестав атаковать, опустил палку и посмотрел на меня. Я лежал в сугробе и тяжело дышал. Дед усмехнувшись, ровным и не запыхавшимся голосом, словно совсем не дрался, сказал:
– Ну что же, для первого раза неплохо. Я, честно говоря, не ожидал, что ты сможешь так долго отражать мою атаку.
– Но к чему вся эта драка с палками?
– В этом мире, к сожалению, господствует пока грубая сила. Поэтому, часто единственной защитой путника от нападений и посягательств на его жизнь становится меч. Меч – это единственный настоящий друг человека. Он всегда с путником и никогда не подведет своего владельца в трудную минуту, если у того твердая рука. Искусство боя на мечах – это сила, с помощью которой ты можешь отстоять свое право на жизнь и свободу. Вот почему тебе надо обязательно овладеть им. Когда ты отправишься в поход за Кольцом Двух Сил, умение драться на мечах пригодится тебе еще не раз. Это то, без чего ты здесь погибнешь. То, что я проделал с тобой сейчас, было первым твоим уроком и испытанием на пути к овладению мастерством боя на мечах. Я рад, что ты прошел это испытание. У тебя отличная реакция – немногие смогли бы так долго сопротивляться мне, не владея искусством боя. Если ты будешь как следует упражняться, из тебя выйдет отличный боец.
