На лицах стражников было написано благоговение перед своей родной крепостью. Мы с братом решили воспользоваться их душевным подъемом и без лишних ответов на дурацкие вопросы типа «вы откуда и куда путь держите?» решили проникнуть в город.
Однако только мы попытались проскользнуть мимо стражников, как два копья преградили нам путь.
– Э-ге-ге, добры молодцы, – прищурив свои и так узкие, как щели, глаза сказал один из стражников. – Для того чтобы пройти в Цареград, мало восхищаться его укреплениями, надо еще и сказать кто вы такие, с какой целью прибыли и куда свой путь держите?
– Мы прилетели издалека, – как всегда в таких случаях я решил поиздеваться над стражниками и начал нести откровенную чушь. – Мы посланники Карлсона, который живет на крыше…
Не успев досочинить свой каламбур, я заткнулся, получив от брата здоровый подзатыльник.
Стражники, однако, тут же насторожились и повернулись ко мне:
– Что? Что ты сказал, добрый молодец?
– Не обращайте на него внимания, – ответил им Алекс и, показывая на меня пальцем, добавил. – Он дурак!
Как бы в доказательство своих слов брат наградил меня еще одним крепким подзатыльником. От обуявшей меня в тот момент злости я весь побагровел.
– Ты что, очумел???!!!! – заорал я на Алекса.
Брат жестом показал мне замолчать, а сам, не обращая внимания на мои реплики гнева, продолжал разговаривать со стражниками:
– Я – купец Алексий, шел из далекого Угорска в Цареград с обозом своего добротного товара для почтенных жителей сего древнего города. Однако в степях на мой обоз напали кочевники и забрали у меня весь мой товар с телегами и лошадьми. А этот несчастный, – брат снова указал на меня. – Это бывший начальник моей охраны. При нападении на мой обоз варвары убили всех моих воинов, только вот этот дурачок чудом остался в живых, да и тот помутился рассудком. Теперь мы идем в Цареград не для того чтобы продавать здесь что-то, а для того чтобы с ближайшим обозом вернуться к себе обратно в Угорье.
Тут вдруг я понял, какую оплошность допустил со своей глупой шуткой. Брат все-таки молодец, выкрутился из ситуации. Правда, при этом, сделал из меня дурака. Ну да ладно, на этот раз ему простительно – он сделал это для нашего общего дела.
В это время стражники изучающими взглядами смотрели на меня. Поддерживая свой новый имидж полного психопата, я сел на пыльную дорогу и начал как ребенок сосать свой указательный палец.
– Агу. Агу! Агу-у-у!!! – начал по-детски орать я в сторону стражников.
С лиц стражников исчезло появившееся минуту назад напряжение и один из них, зевнув, сказал брату:
– Да, тревожно нынче стало на степных дорогах. Часто стали нападать на мирных путников разбойники.
– Разбойники это еще ничего, – добавил второй стражник. – Нынче на дорогах можно встретить много чего и пострашнее!
– Что? – заинтересовался брат.
– Некоторые люди, которые приходят в Цареград с Востока, рассказывают такие истории, что даже смелый человек после них откажется идти в Великие Степи!
– И что же они рассказывают?
– Говорят, будто бы в Великих Степях появились невидимые духи, которые нападают на людей и сжигают их живьем!
– А еще говорят, – вмешался в разговор второй стражник, – что в Великих Степях летают огромные страшные птицы, на расстоянии убивают свою жертву, а потом выпивают из нее кровь.
– А сегодня днем над городом летало черное чудище, – продолжал первый. – Слава Всем Богам, что не причинило никому никакого вреда! Покружило, покружило, село на центральной площади, поседело, отдохнуло, да и дальше полетело. Но только вот что страшно-то – пытались ведь городские дружинники это чудище убить, да бесполезно. И стрелами, и болтами по нему стреляли, и мечами рубили – ему все нипочем.
– Что и говорить, развелось нынче всякой нечисти! – подытожил второй.
– Да уж, от таких историй как-то не по себе становится, – продолжал разговор брат. – А я вот слышал, что вся эта нечисть идет с Проклятых Курганов…
– Тише! – вдруг испугались стражники. – Замолчи, милый человек!
– Почему, что в этом такого?
– А то, что не упоминай никогда в своих разговорах этих курганов.
– Проклятых Курганов что ли?
– Тш-ш-ш!!!! – стражники опять вздрогнули. – Не упоминай их никогда. Ибо есть такое поверье – кто вспомнит про эти курганы, тому не избежать встречи с их ужасными обитателями. На то и прокляли люди это место, чтобы никогда о нем не вспоминать!
– Ну ладно, спасибо вам, милые люди, что предупредили, – поблагодарил стражников Алекс. – Ну а мы с вашего позволения пойдем.
Мы с братом уже собрались пройти сквозь ворота, однако нас все еще не пропускали.
– В чем дело? – удивился брат.
– Милый человек, а деньги у тебя есть? – спросил один из стражников.
– Немного осталось, – сказал брат и протянул одному из стражников серебряник.
– Ага! Вот вы и попались! – закричал вдруг второй стражник. – Никакой ты не купец! И всю эту историю с ограблением вы сами и придумали и сейчас тут нам врете в три короба!
Я перестал ползать как ребенок на четвереньках и насторожился. Рука непроизвольно потянулась к мечу на поясе.
– Почему это? – не теряя самообладания, спросил Алекс.
– Потому что, если вас ограбили, то как у вас могли остаться деньги? – довольный своей логикой ехидно заявил стражник.
– Дело в том, что часть своих денег я предусмотрительно спрятал в подштанниках, – не потерялся брат и протянул второму стражнику еще один серебряник. – Я всегда так делаю, когда езжу в дальние и опасные путешествия.
Стражник жадно схватил монету, проверил ее на зуб и затем, льстиво улыбаясь, сказал:
– И правильно делаете, мил человек, правильно! Как все-таки предусмотрительно с вашей стороны.
Я, продолжая изображать придурка, выхватил меч и начал гоняться с ним за летающей вокруг стражников мухой. Охранники с опаской посмотрели на меня как на юродивого.
– Проходите, уважаемый, – сказали они брату. – А вот вашего попутчика мы все равно не пропустим. Таким дуракам не место у нас в городе. Того и глядишь набросится на кого-нибудь.
В это время я рассек муху пополам и начал ходить вокруг стражников, молча разглядывая их. С опаской поглядывая на меня, они еще раз обратились к брату:
– Нет, таких, как этот дурак, в город велено не пускать.
– Не беспокойтесь, он не причинит никому вреда, – сказал в ответ брат и достал из кармана золотой.
Благородный металл в руках Алекса блеснул на солнце. Загипнотизированные золотом алчные взгляды стражников не могли оторваться от желтой монеты.
