– Ну что, теперь мы можем уже пройти? – у брата начало кончаться терпение.
– Конечно, конечно, – руки стражников потянулись к золотому.
Алекс разжал пальцы, золотой упал на мостовую и, громко звеня, покатился к обочине. Стражники, потеряв к нам всякий интерес, бросились ловить монету.
Мы с братом в это время спокойно миновали городские ворота, прошли немного по прямой широкой улице, ведущей, по всей видимости, от въездных ворот в центр города, а затем свернули в один из незаметных переулков.
Как только мы с братом оказались одни, вдали от толпы прохожих, то тут же остановились, встав друг напротив друга. Я посмотрел брату в глаза. Злость на то, что из меня сделали дурака, еще не прошла.
Я отвесил Алексу смачный подзатыльник:
– Это тебе за твое рукоприкладство!
Брат дал сдачу:
– А что ты приплел Карлсона, который живет на крыше?
– А что ты из меня дурака сделал?
– А что ты порешь всякую херню?
– А что ты валюту пачками разбазариваешь всяким стражникам?
– Моя валюта, что хочу, то с ней и делаю!
Закончив обсуждение наболевшего, мы спокойно вышли из переулка и, как ни в чем не бывало, пошли дальше по широкой улице, толкаясь среди разношерстной городской публики.
III
Цареград встретил нас шумными улицами с множеством восточных лавочек и забегаловок. Будучи южным городом, в нем преобладала восточная культура и архитектура.
Через столицу Ордынского княжества лежали торговые пути дальше на юг, к восточным народам. Надо сказать, что коренные ордынцы были потомками степных народов, осевших в торговых селениях, построенных древними купцами из Полесья. Во времена Единого Царствования на месте одного из таких селений и был построен Цареград. Это был форпост, крепость против набегов кочевников и непреодолимая преграда для восточных ханов.
Однако так продолжалось недолго. В результате интриг был убит князь Днестр, и, опираясь на свою самую сильную дружину, главой Единого Царствования стал князь Айсэн. Он был ордынец по происхождению, поэтому перенес столицу княжества в свой родной ордынский город Орда-Сарай. Айсэн любил помпезность и величие, поэтому переименовал новую столицу в Цареград, а весь город на корню перестроил, пытаясь предать ему неповторимую красоту. В этом, надо отдать ему должное, Айсэн преуспел. Во времена его царствования Цареград был самым прекрасным городом, который только мог увидеть человек. Это была огромная и неприступная крепость, внутри которой царила чудесная гармония северной и восточной культур, оазис среди степных песков.
Но после смерти Айсэна Великое Царствование развалилось на мелкие княжества, гармония единства была нарушена. Цареград пришел в упадок, став обычной столицей одного из многочисленных княжеств. Будучи построен в степи и не имея за собой никакой выдающейся промышленности (Цареград строился на всем лучшем, однако это все лучшее было привозным), теперь этот город живет за счет торговли и посредничества между югом, севером и востоком.
Улицы города покрылись песком, строения из глины обветшали, постоянно палящее солнце лишь мешает расти зелени. О былом величии Цареграда теперь напоминают только нерушимые стены крепости, величественно возвышаясь над остальными строениями города – таким увидит путник этот когда-то великий город.
Нам же с Алексом было не до осмотра памятников архитектуры. Все, что нам надо было от этого города – это найти проводника, который хорошо бы знал Великие Степи а, главное, знал бы, где находятся Проклятые Курганы.
Посовещавшись немного, мы решили сперва, пока не стемнело, найти гостиницу или какой-нибудь постоялый двор, плотно поесть там, а потом уже заняться поисками столь необходимого нам проводника.
После недолгих поисков, на одной из центральных улиц нам удалось найти что-то типа огромного постоялого двора. У входа в высокое красивое здание нас встретил приятный и хорошо одетый человек в чалме. Окинув нас с братом профессиональным взглядом оценщика, он установил нашу категорию платежеспособности и тут же расплылся в улыбке, приветствуя нас:
– Добрый вам день! Добро пожаловать в элитный постоялый двор Цареграда – «Царские покои»! Здесь только самое лучшее для самых почетных и богатых гостей!
– Ну, здорово, – кинул я человеку в чалме.
– Вы откуда приехали, дорогие гости, куда путь держите, и сколько ночей планируете провести в Цареграде?
– Какое тебе до этого дело? – мне определенно не нравился этот подлиза. – Ты-то сам кто такой?
– Ой! Прошу прощения, забыл представиться. Меня зовут Сахмед, я управляющий этого заведения, сделаю все возможное и невозможное, чтобы пребывание в этих поистине царских покоях доставило вам наибольшее удовольствие.
– Ладно, – брату надоел весь этот разговор. – Нас устраивает.
С этими словами Алекс вручил управляющему золотой:
– Показывайте, где мы будем жить.
При виде золотого у Сахмеда загорелись глаза. Весь выгнувшись в любезном поклоне, он пропустил нас с братом в холл:
– Проходите, пожалуйста, дорогие гости!
Мы зашли вовнутрь здания. Убранство холла поражало своим шиком, в глазах мельтешило от обилия золота и дорогих ковров. Упоительная тишина и прохлада помещения помогли расслабиться нашим уставшим от жары и людной улицы телам.
Сахмед забежал за тут же находившуюся у входа стойку, возле которой на стенке висели ключи от комнат. Управляющий опять сладко заулыбался:
– Какую комнату желают мои дорогие гости? Богатую или очень богатую?
– Давайте нам самую лучшую комнату, – вошел в роль богатого человека брат. – Чтобы все было по чрезвычайно высшему классу!
Сахмед снял с золотого крючка ключ:
– Вот, пожалуйста, княжеские апартаменты только для Вас.
На эти слова брат хмыкнул.
– В других никогда и не жили.
– Сии апартаменты обойдутся вам всего лишь в 10 золотых в сутки.
Я присвистнул.
– Да это грабеж среди бела дня!
– Обычно я сдаю эти апартаменты за 20 золотых, – обиженно заметил Сахмед. – А вам сделал скидку лишь потому, что вы мне сразу понравились. А вообще говоря, если не хотите жить в лучших апартаментах, я вам могу предложить обычные, в которых живут все, кому не лень. Всего 1 золотой и…
– Нет, нет! – прервал Сахмеда брат. – Нас вполне устраивают княжеские.
Управляющий тут же довольно заулыбался. Я стоял и, с открытым от удивления ртом, смотрел на брата. Чем-чем, а излишним транжирством мой брат никогда не отличался. И тут на тебе!
– Будьте добры, – сказал брат, расплачиваясь с управляющим. – Проводите нас в наши апартаменты.
