– Ну, может и говорил…
– Сделай тогда милость – мы тебя спасли от охранников, а ты познакомь нас с этим своим знакомым духом из Курганов.
– Да нет у меня в знакомых никакого духа… Это я так специально сказал, потому что большинство людей, чуть только заслышав про Проклятые Курганы, бросают все и убегают прочь, лишь бы не слышать про эти Курганы ничего. Очень часто срабатывает…
– Смышленый парень, – мы с Алексом переглянулись. Мы на своем опыте убедились, насколько велик страх людей в Цареграде перед всем, что связано с Проклятыми Курганами.
– А ты разве не боишься этого проклятия? – спросил Алекс у вора.
– Конечно, нет! Большинство всех этих страшных историй и проклятий, которые рассказывают люди – это все сказки. Уж поверьте мне – вору с большим опытом – одинокому волку, который в поисках своего счастья исходил эти степи вдоль и поперек. Уж я-то столько раз употребил это название, что давно уже должен провалиться сквозь землю!
– Ты говоришь, что исходил все степи вдоль и поперек, – перебил я браваду вора. – А на самих Проклятых Курганах ты был?
– Да, довелось и там побывать. Куда только меня не заносило в поисках наживы и хорошей жизни!
– Расскажи поподробней.
– А что тут рассказывать? Одно время мне пришлось заниматься грабежом и разбоем на степных дорогах, в сторону Тадж-Макхаала. У нас была достаточно лихая команда – тринадцать человек. Почти все они были настоящими степными разбойниками, грабящими всех и все. Любимым же их занятием были нападения на селения кочевников в степи. При таких разбойничьих нападениях у кочевников забирается абсолютно все; мужчин, стариков и детей режут на месте, всех женщин насилуют и самых хорошеньких из них продают потом в рабство, само же селение и ненужное добро сжигают затем дотла.
При одном из таких налетов нам попался старик, обещавший открыть секрет Проклятых Курганов в обмен на то, что мы оставим его селение в покое. При этом он рассказал нам о том, что Проклятые Курганы – это последняя сохранившаяся на земле могила Великих, живших здесь еще до людей. Он сказал, что в этих могилах хранятся не только останки Великих, но также их великолепное оружие и много-много золота. Если кто-то на земле узнает секрет этих Курганов, он получит деньги и власть над всем миром. Так сказал этот старик и предложил нам его секрет в откуп за свою жизнь и жизнь близких ему людей. Что и говорить, глаза у нас у всех сразу же загорелись – кто не хотел бы отхватить такой лакомый кусочек, как деньги и власть?
Выведав у старика, где находятся Проклятые Курганы, и, взяв у него карту Великих Степей, мы его зарезали, разграбили и перебили всех его родственников, сожгли селение, а его внучку взяли с собой как трофей.
Мне же всегда было противно заниматься разбоем, а тем более убийствами и насилием. Я ведь вор, а не разбойник, поэтому после каждого грабежа селения я хотел уйти от моих компаньонов, однако они меня не отпускали и несколько раз грозились убить. Но в этот раз мне удалось убежать от них.
Как раз на пути в Цареград, ночью, когда все спали, я выкрал у вожака карту Великих Степей, на которой были нанесены Проклятые Курганы, сел на коня и уехал в противоположную Цареграду сторону, в Тадж-Макхаал. Там, в городе удовольствий и воров, я нашел двух своих старых приятелей, которые зарабатывали себе на жизнь тем же, чем и я.
Я рассказал им про Проклятые Курганы все, что знал, и предложил пойти со мной на поиски золота. Они согласились. Наворовав на дорогу достаточно денег и снаряжения, мы двинулись в путь.
И вот, после длинной и изнурительной дороги, мы, наконец, добрались до курганов…
– Ну и что там? – спросил от нетерпения Алекс.
– Да ничего интересного, – продолжал вор. – Очень противное и неприятное место. Курганы расположены на каком-то странном месте, где не растет ничего, кроме жухлой и жесткой травы, которую кони отказываются есть. Еще до того, как на горизонте показались верхушки Курганов, нам начали попадаться человеческие и лошадиные скелеты, наполовину уже рассыпавшиеся и на половину занесенные песком. Причем, чем мы ближе подходили к Курганам, тем больше мы встречали скелетов. Да там везде вокруг Курганов валяются скелеты и кости!
– А как выглядят сами Проклятые Курганы? – спросил я.
– Это пять холмов. Причем эти пять холмов расположены так, что самый большой и высокий из них находится в центре остальных четырех. На вершине каждого из них торчат поросшие жухлой травой каменные выступы, словно верхушки засыпанных землей пирамид. А высоко в небе над Курганами постоянно парят какие-то странные птицы-хищники.
Обследовав со своими компаньонами все склоны Курганов, мы не нашли ничего, что хотя бы отдаленно напоминало вход в Курганы. До самого позднего вечера мы искали вокруг что-нибудь ценное или хотя бы какие-нибудь указатели, на то, где можно это ценное найти. Мой внутренний голос говорил мне, что где-то здесь полно драгоценностей, однако все попытки найти их были тщетными.
Вечером, когда стемнело, мы отошли немного от пирамид в сторону и разбили лагерь. Однако что-то тревожное висело в воздухе, что-то было не так. Ночь поглотила нас, окружив беспросветным занавесом, мягкая и злая тишина воцарилась вокруг. Лишь наш маленький костерок немного раздвигал зловещие стены ночи и по-дружески трещал горящими ветками.
В ожидании чего-то недоброго мы заснули.
Проснулся я от душераздирающего крика своего напарника. Костер к этому времени уже погас, ничего не было видно, темноту прорезали лишь дикие вопли моего товарища. Я кричал, что все в порядке, что я рядом, а сам пытался в это время разжечь костер. Наконец, появилась искра, и всполыхнувший хворост осветил наш маленький лагерь.
То, что я увидел, привело меня в шок – недалеко от меня стоял сам дьявол, а перед ним на коленях стоял мой компаньон, кровь сочилась из всего его тела, потому что с него живого уже успели снять кожу. Я огляделся по сторонам, однако тщетно я пытался найти глазами второго своего товарища – его не было нигде.
И тут вдруг меня схватило что-то невидимое и жутко хохочущее, подняло в воздухе и, толкнув в туловище, отшвырнуло подальше от костра. Огонь мгновенно погас, и все вокруг окутала непроницаемая темнота. Крики моего товарища вдруг резко перешли в стоны мучения и тут он на мгновение ярко осветил все вокруг красным пламенем – его сожгли. Что-то закружило вокруг меня в воздухе, неистово хохоча, а где-то за спиной я услышал шипение. Темнота ожила, вокруг слышались шорохи и визги, Проклятые Курганы вдруг осветились в темноте тусклым синим сиянием, не предвещавшим мне ничего хорошего.
Что-то схватило меня в темноте и резко ударило по голове. Я потерял сознание.
Очнулся я посередине небольшой комнатки, привязанный по рукам и ногам к какому-то ложу. Я с детства владею наукой высвобождения из пут, поэтому легко справился с замысловатыми узлами, которыми были перетянуты мои руки и ноги. Сев на столе, я осмотрелся по сторонам. Я тут же присвистнул – все в этой комнате было из золота. Окон никаких не было, тусклый свет исходил от странного светящегося потолка. На полу стояло много странных предметов, для чего они предназначались, я не понимал, но главное увидел сразу – все эти предметы были из золота.
