Я протер глаза – было такое ощущение, что я нахожусь в сказке. Однако, вспомнив прошедшую ночь ужасов, я сообразил, что надо как можно быстрее уносить отсюда ноги.
Набив свои карманы золотом до отказа, и, схватив в охапку еще несколько золотых вещей, я нырнул в темный проем двери, уводящий из этой чудо комнаты. Сколько я бродил по темным коридорам на ощупь, не знаю. Идя на ощупь и стараясь не шуметь, я бродил по лабиринту, ища свой спасительный выход. Несколько раз в коридорах я слышал странное усиливающееся жужжание или чьи-то шаги. В таких случаях мне приходилось менять направление. И вот вдруг случилось чудо – передо мной внезапно что-то заскрипело, и темнота неожиданно разверзлась в стороны, открывая для меня прямоугольный кусочек ослепляющего дневного света.
Я выбрался наружу и огляделся – я стоял у одного из курганов, возле меня в земле зияла темная дыра в преисподнюю, из которой я только что выбрался. Еще мгновение, и эта дыра со скрипом исчезла, как будто бы ее и не было. Не теряя времени, я решил убираться из этих Курганов. Определив по солнцу, где юг, я ринулся немного западнее, навстречу Тадж-Макхаалу.
Несколько дней я скитался в степях, измученный голодом и жаждой. Я чудом убежал от Проклятых Курганов и от той нечисти, которая там живет, я нес с собой кучу дорогих вещей, но уже на третий день своих скитаний, измученный зноем и жаждой, я готов был отдать все свое золото за мех воды и кусок хлеба.
В конце концов, меня спасли разбойники, которые случайно попались мне в степи. Ограбив меня полностью и забрав все мое золото, они хотели было уже убить меня, но я наврал им про то, что у меня под стенами Тадж-Макхаала зарыт клад, в котором золота гораздо больше, чем у меня сейчас с собой. Я сказал, что открою им это место, если они довезут меня до самого города. После этого разбойники начали пытать меня, надеясь на то, что я и так выдам расположение клада, и им не надо будет больше возиться со мной. Однако я им ничего не сказал, поэтому они, в конце концов, дали мне воду, накормили и повезли меня в Тадж-Макхаал.
По пути, в одну из ночевок, я выкрал у разбойников самого лучшего скакуна и уехал на нем…
– Все, что ты рассказал нам – это чрезвычайно интересно, – сказал Алекс, дослушав рассказ вора до конца.
– А как зовут-то тебя? – спросил я, вспомнив, что мы даже не знаем имени нашего собеседника.
– Усуп.
– Знаешь, Усуп, все, что ты нам рассказал, нам действительно очень интересно, – сказал я. – А у тебя случайно не осталось карты Великих Степей, которая сохранилась у тебя от старика?
– Нет, она потерялась в тот вечер, когда на меня и моих товарищей напали те чудовища, что обитают возле Курганов.
– Жалко.
– Эй, постойте! А зачем эта карта вам? Неужто вы решили сами съездить к Проклятым Курганам? Вам что, мало того, что я рассказал?
– Ты прав, Усуп, заметив наш интерес к Курганам. И мы интересуемся ими не просто так. Главная цель наших скитаний сейчас – это Проклятые Курганы.
– Зачем они вам?
– Мы хотим забрать оттуда кое-что, – пояснил я.
– Очень ценное? – спросил Усуп.
– Очень, – сказал я. – И мы хотим взять тебя с собой. Видишь ли, Усуп, нам нужен проводник. Так как мы не знаем, где находятся Проклятые Курганы, мы ищем человека, который смог бы показать нам дорогу. И этим человеком можешь быть ты – ты там был и прекрасно знаешь туда дорогу.
– Ну, нет уж! – отрезал Усуп. – Ни за какие коврижки! Как только мы туда приедем, местные чудовища разорвут нас на мелкие кусочки!
– На мелкие кусочки разорвем их мы, – не выдержал Алекс. – То, где мы сейчас сидим, и то, что ты, Усуп, назвал каким-то странным сараем – это знаменитая Черная Колесница, которая создана для того, чтобы истреблять всякую нечисть.
– О, – казалось, Усуп не верил в то, что он действительно сидит в знаменитой Черной Колеснице, – Молва об этой чудной колеснице дошла даже до Цареграда. Я много слышал о Черной Колеснице, – продолжал он. – Докажите, что это действительно она!
Брат пожал плечами, развернулся на своем сидении и включил двигатели вездехода. Машина загудела и медленно поднялась в воздух. Демонстративно покружив на разных высотах, Алекс догнал табун и расстрелял двух лошадей из базуки:
– Как в тире, – засмеялся он.
Затем, покружив еще немного, Алекс нашел небольшой холм и выпалил по нему ракетой. После красочного взрыва вместо холма остался внушительных размеров котлован:
– Вот также мы расправимся и с Курганами, – продолжал смеяться Алекс.
Покружив еще немного, сделав несколько мертвых петель и показав чудеса пилототехники, Алекс посадил вездеход на то же место, откуда мы взлетали. Гул турбин затих. Усуп сидел в глубоком молчании и с открытым ртом – полет над землей ввел его в шоковое состояние.
– Ну что Усуп, поехали с нами к Проклятым Курганам!
– Нет! – все равно наотрез отказался Усуп.
– Мы тебе хорошо заплатим за твою работу.
– Сколько?
– 1000 золотых, если мы найдем там Кольцо Двух Сил. Это вещь, на поиски которой мы едем.
У Усупа, округлились глаза от такой цифры:
– Сколько, сколько? – все еще не веря своим ушам, переспросил вор.
– Ты-ся-ча золотых.
– Вах! – вырвался у вора вздох, однако он быстро совладал с собой. – Хорошо, я поеду с вами, но только…
– Что только?
– Тысяча один золотой!
– Договорились!
– И..
– Что еще?
– Тысяча один золотой и два серебряника!
– Хорошо..
– Но.. – никак не мог остановиться Усуп.
– Ну что еще?
В итоге, после длительных и нудных торгов мы сошлись на том, что Усуп едет с нами за тысячу один золотой, два серебряника, три медяка, один гривенник, новый угорский кафтан, ведро водки и бочку квасу. Плюс ко всему этому, все остальные ценности кроме Кольца, которые мы найдем в Проклятых Курганах, будут принадлежать ему.
– А еще вы отвезете меня потом на своей Колеснице в Угорск…
– Хорошо.
– И покажете мне там лучший кабак…
– Ладно.
– И выпьете вместе со мной разок…
– Уговорил.
– И… И…
– Ну что там еще?
– Ну ладно, можем ехать – остальное я потом придумаю!
II
Итак, после долгих поисков нам с Алексом все-таки удалось найти для себя проводника. Да, конечно, я не думал, что все получится так спонтанно. В конце наших поисков я, признаться честно, уже начал серьезно опасаться того, что мы с Алексом не найдем себе помощника, и что нам придется самим колесить по миру в надежде на то, что рано или поздно мы все-таки выйдем на эти Проклятые Курганы.
