– Что еще показывают твои приборы? – спросил я Алекса.
– С поверхности сферы к центральному шару ведут шесть лестниц из того же аргинита. Все шесть находятся в двух экваториальных плоскостях сферы, перпендикулярных друг относительно друга. Возможно, что эти лестницы выполняют также роль подпорок для внутреннего шара.
– Что еще?
– Внутри центрального шара радиолокация показывает пустоты, напоминающие по своей структуре помещения. В одном месте пустота практически достигает поверхности шара, оставляя 16 сантиметров металлической массы. Можно предположить, что это внешний люк.
– Все ясно, – сказал я, хотя на самом деле ничего ясного во всей этой истории не видел. – Раз так, то нам надо забраться на этот шар и попробовать проникнуть в его внутренние пустоты. Интуиция подсказывает мне, что мы на верном пути.
Усуп замялся. Он чувствовал себя в этой новой реальности абсолютно растерянным. Бодрость духа явно покинула его.
– Не кисни, приятель, – сказал я ему, – представь, сколько золота может быть в этих самых пустотах!
Парень снова пришел в себя. Глаза его загорелись, он снова был готов залезть хоть к самому черту в котел.
Используя полученные радиолокацией данные, мы направились к одной из лестниц.
– Здесь! – остановил нас брат.
– Где? – вокруг нас расстилался лишь металлический пол сферы.
– Перед тобой!
– Я ничего не вижу.
– Ты ничего не должен видеть, балбес, – ответил брат. – Лестница из аргинита.
Я с вытянутыми руками сделал шаг вперед и нащупал что-то твердое. От предмета отдавало прохладой металла. После недолгого исследования я нащупал четыре рейки и крестовые ступеньки между ними.
– Лезь!
Я полез вверх. Создавалось ощущение, что ты лезешь по воздуху – глаза пытались доказать, что никакой лестницы нет.
За мной полез Усуп, однако через несколько секунд он оборвался и упал на металлический пол сферы. Глаза взяли верх над разумом бедняги. Ему трудно было представить лестницу из невидимого металла.
– В следующий раз будь поосторожнее, – предостерег его Алекс, – сейчас ты упал с высоты в несколько метров, тогда как высота лестницы 149 метров. Если бы ты совершил ошибку немного выше, ты мог бы разбиться.
– Закрой глаза и представь, что ты поднимаешься по лестнице на ощупь, – крикнул я сверху Усупу, – Тогда все будет казаться нормальным.
Проводник прислушался к советам и вскоре уже догнал меня. Последним поднимался Алекс.
Я медленно продвигался вверх, тщательно нащупывая каждую новую ступеньку. Ошибка здесь могла оказаться смертельной.
Казалось, что прошла уже вечность. Ступенька сменяла ступеньку, я медленно поднимался вверх.
Вдруг в какой-то момент со мной начали происходить странные вещи. Мне вдруг показалось, будто бы я свободен, меня ничто не притягивает. Я не чувствовал своего веса. Мне стало казаться, что если я отпущу лестницу, то никуда не упаду, а останусь висеть в воздухе.
Я отогнал от себя странные мысли. Ошибки быть не должно. Ошибка может оказаться смертельной. Я еще тщательнее стал подбирать ступеньки.
Через некоторое время мне стало совсем плохо. Мне вдруг начало казаться, что я не поднимаюсь вверх, а опускаюсь вниз. Причем опускаюсь вниз головой.
Я снова попытался прогнать эти ощущения, однако это было бесполезно. С каждой ступенькой ощущение того, что я ползу по лестнице вниз, усиливалось. Меня стало тошнить. Я услышал, что Усупу сзади меня тоже плохо. Парня начало рвать. Его слюна пролетела мимо меня вверх! О Боже, что за галлюцинации! У меня закружилась голова. Я понял, что сейчас сорвусь и упаду, также как и слюна, вверх. У меня начался бред.
Вверх… Как я могу упасть вверх? Предметы всегда падают вниз… Значит я упаду вниз, который на самом деле верх… Или просто верх – это низ… Такого не может быть, потому что гравитация… Гравитация… Гравитационное поле здесь преломлено… Гравитационное поле здесь преломлено! Значит верх – это низ!
Мне стало лучше. Я попробовал перевернуться вниз головой, вернее, теперь уже вверх головой. После такого маневра я полностью пришел в себя, рвотные рефлексы исчезли, и голова перестала кружиться.
Сориентировавшись, наконец, в новом гравитационном поле, я поднял голову. Усуп все еще полз головой вперед.
– Приятель, перевернись головой назад – и все будет нормально! – прокричал я ему.
Усуп последовал моему совету. Ему стало лучше, однако он так и не понял почему.
– Алекс, перевернись головой назад! – кричал я теперь брату. – Здесь преломлено гравитационное поле.
– Я знаю! – раздался голос Алекса. – Я уже давно это понял. Я не понимаю, почему вы там впереди так долго тормозите?!
Вдруг ступеньки кончились. Я ощупывал перед собой пространство. Там была стальная гладкая платформа. Я посмотрел вниз и ничего кроме пустоты не увидел.
«Все нормально, парень» – сказал я сам себе – «Шар сделан из аргинита». Вздохнув, я спрыгнул на предполагаемую невидимую поверхность. Раздался стук металла о мои сапоги.
Я стоял на твердом, хотя и невидимом полу. Я огляделся по сторонам, и к горлу снова подступила тошнота. Насколько освещался вокруг меня воздух, была одна сплошная пустота. Под ногами та же черная пропасть, что и везде. Я решил не смотреть себе под ноги и посмотрел на спускающихся по лестнице ребят.
От нового зрелища легче не стало. По пустоте спускались два человека, то и дело, хватаясь за воздух. Прыгнув, также как и я, на невидимую опору, они оказались рядом со мной. Все, теперь даже нет мнимой лестницы. Рядом со мной стоят на пустоте два человека. Нас со всех сторон окружает темнота и воздух. Больше нет ничего. Где я вообще нахожусь?.. Где вообще находится нормальный земной верх?.. Я боялся даже подпрыгнуть. Мне казалось, что оттолкнувшись от пустоты, я улечу в пугающую темнотой глубокую неизвестность.
– Если я после этого места не сойду с ума, то с меня пиво, – сказал я, пытаясь отогнать дурацкие мысли.
– Ничего страшного, – сказал брат, раскладывая на воздухе свою аппаратуру и включая радиолокатор. – Еще хорошо, что есть притяжение. Если бы у нас сейчас не было бы веса, то мы все, скорее всего, давно свихнулись бы.
Я посмотрел на Усупа и понял, что то, о чем сейчас сказал брат, вот-вот произойдет с нашим проводником. Я подбежал к Усупу, схватил его за ворот и начал трясти:
– Ну, приятель, все нормально! Мы в двух шагах от золота. Сейчас не время сходить с ума. Сначала надо вытащить отсюда все золото!
При магическом слове «золото» сознание Усупа снова включилось:
– Ну, так пойдемте быстрее, сколько можно топтаться на месте, – закричал он.
– Сюда! – показал брат в воздух, глядя на дисплей локатора.
