— Их забрали визитёры, — с уверенностью сказал мужчина, — знаю точно. Я видел эту планету во сне! Нам не нужно никуда лететь…
Всюду слышались голоса людей, которые что-то обсуждали и удивлялись всему, что их окружало. Кто-то стоял и смотрел по сторонам, кто-то наклонялся и щупал землю, кто-то пристально изучал скульптуры. Люди вели себя как любопытные дети.
— Наши предки, попав на чужую планету, вряд ли вели себя так беспечно, — заметил Майкл, смотря на людей разбредающихся по узким тропинкам с высокими бордюрами — остатками стен.
— Когда люди не знают что такое смерть, страха у них мало, — ответил Ирвин.
— Что означают все эти скульптуры? — спросил Майкл, взяв каменную голову из рук одной из статуй.
Внезапно всё пространство исказилось, словно краски на только что нарисованной картине, которую облили кислотой. Всюду появлялись и исчезали люди, челноки, какие-то деревья, лужи, камни, песчаные дюны, кусочки исчезнувшей цивилизации.
Вскоре всё пришло в норму.
— Ирвин, ты это видел? — Майкл выкинул каменную голову и случайно попал в идола и тот рассыпался, из-за чего всюду разбежались какие-то насекомые, что долго жили внутри него.
— Конечно, — ответил Ирвин.
— Это все видели, — сказал кто-то.
— Что это? — спросил какая-то женщина.
— Галлюцинации, — успокоил мужчина.
— Пора убираться отсюда! — кричал кто-то. — Убираться пока не поздно! Здесь опасно! Слышите меня!?
Одни побежали к челнокам, другие остались на месте, не зная, что делать, третьи не обратив внимания на крик, лазали по разрушенным зданиям.
— А может нам кто-то хочет что-то показать? — послышалось неподалёку, — смотрите на небо!
Небо стало чёрно-фиолетовым. Белые облака приняли форму людей, которые повторяли то, что показывали скульптуры. Узники, прикованные цепями к круглым колоннам, снимали свои головы и отдавали их идолу, который надевал их на свои бесконечные шеи. Цепи растворялись, обезглавленные тела таяли, становились дымом и всасывались в тело идола.
— Отдав свой разум богу, они соединялись с ним, обретая свободу, — заключил Ирвин.
— Даниель Моро «Люди и боги», — вспомнил Майкл.
— Любишь классику? — удивился Ирвин.
— Нет, я смотрел для общего развития. А куда делась Джессика?
— Почему нам не выдали оружие! — испугался кто-то. — А вдруг…
Вдруг солнце пропало, небо стало ночным, и на нём словно призраки возникли две огромных луны. Вокруг теперь были песок и гигантские деревья, выглядевшие как помесь ивы с пальмой и сосной. Под ногами прыгали похожие на тушканчиков мелкие твари с горящими зелёными глазками, казалось, они что-то просили.
Сначала Майкл был один, а потом белой вспышкой появился Ирвин.
— Чёрт знает что, — заключил он, взяв в руку одного тушканчика-мутанта. Тот оплевал, ему всю руку чем-то жёлтым.
— Нет, — поправил Майкл. — Перестройка ландшафта как в «Эксклюзивном раю».
Ирвин выкинул зверька в траву, поднял голову и увидел в небе между лунами светящиеся точки.
— Видишь это? — спросил Ирвин.
— Челноки, — ответил Майкл.
Рядом появились гравиты.
— Как удобно, — заметил Ирвин.
— Всё для нас, — подтвердил Майкл.
Внезапно рядом один за другим появились двадцать человек. Рядом с ними «нарисовались» гравиты.
— Вы уверены, что это нужно делать? — спросил кто-то из них. — Не садитесь на гравиты!
— Почему? — прозвучал вопрос.
— Вдруг с нами что-нибудь случиться! Вдруг мы исчезнем!?
— Ну, тогда стой здесь!
Люди сели на гравиты и меньше чем через минуту оказались в поле из невысокой травы, где приземлились челноки.
— Как долго вы здесь? — спросил один из пилотов.
— Минут пять, — ответил Майкл.
— Забавно. С момента первой высадки, прошло три года. За то время что вы пропустили, мы побывали на десятках планет. Люди пропадали везде. Некоторые из них появлялись на «Колумбии», кого-то, как вас мы встречали на других планетах, а кто-то до сих пор неизвестно где.
— Сюрпризы от визитёров по всей вселенной, — заключил Ирвин. — Они хотят показать, что за порт-полем нам делать нечего.
— А мы должны покаяться, — закончил Майкл. — И принять правду.
— На другом полушарии люди спокойно живут две недели безо всяких фокусов, — сказал пилот. — Это планета намного лучше, чем D-15, и все остальные, на которых мы побывали без вас.
Внезапно он растаял в воздухе. Дюжина астронавтов, что находились неподалёку, последовали его примеру. Всё вокруг исказилось, как вид через стекло по которому течёт вода, и нормализовалось, потом также снова и снова.
Майкл и Ирвин вместе с другими астронавтами поспешно залезли в ближайший челнок.
— Кто-нибудь умеет управлять этой штукой? — спросил Майкл, сев за штурвал.
— Тут не должно быть ничего сложного, — успокоил Ирвин. Он на мгновение исчез, а потом появился вновь.
— Знаешь Ирвин, — сказал Майкл. — Наша жизнь сплошная иллюзия.
По пространству снова прошла прозрачная волна, и все астронавты на мгновение стали белыми безликими существами.
Майкл одной рукой взялся за штурвал, а другой дотронулся до дисплея. Высветилась надпись: «Для перехода на автопилот наберите код места назначения, программа отсутствует».
— Позвольте мне, — сказал кто-то.
Майкл уступил незнакомцу место.
Челнок оторвался от земли.
В иллюминаторах виднелась то прекрасная бескрайняя водная гладь, то сухая земля, то зелёные горы. День сменял ночь за доли секунды.
До «Колумбии» добрался только один челнок — тот, в котором были Ирвин и Майкл, остальные исчезли по дороге.
На этот раз пропали не только люди, планета тоже.
Прошло 17520 часов. За всё это время не удалось найти новый дом в космосе. Население корабля сократилось втрое. У всех последующих звёзд не было ни одной пригодной для жизни планеты.
Однажды людям улыбнулась удача. Новая планета была копией Земли. Прекрасная природа, микрофлора идентичная земной на 99 % и минимальная радиация. За весь испытательный срок длительностью в три месяца никто из первых поселенцев не пропал.
В то время как «Колумбия» оставалась на орбите, 99 % её пассажиров постепенно переправились на планету.
При высадке каждому выдавали куб, который после активации распаковывался в небольшое куполообразное жилище с тонкими как лист бумаги, но крепкими как сталь стенами.
