– Не поеду я туда, – замотала головой Ира. – Там страшно. Там дух с волками ходит! Он убить меня обещал.
– Выбирай – либо он убьет, либо я, – великодушно предложил ей Павел.
– Артур, ты же видел его! – Повернулась к цыганенку Ира.
Тот пожал плечами.
– Не было никого, – неуверенно произнес он.
Цыганенок выглядел так, словно ни в каком лесу никакие волки его не драли – ни царапин, ни разорванной футболки. Как будто специально все так подстроено, чтобы свести Иру с ума. Но она им не позволит этого сделать!
Ира юркнула мимо брата, увернулась от протянутых Наташкиных рук и побежала к выходу со двора. Поднявшегося навстречу ей Артура она сбила с ног.
Затарахтел мотоцикл. Со двора Ира бросилась не в сторону дороги и ельника, а к зарослям кукурузы. По дороге от мотоцикла ей не уйти, а вот по вспаханному полю – еще посмотрим, кто быстрее.
Закончился цыганский забор, началась бабушкина усадьба. Где-то здесь должна быть калитка. Вот она!
Заперто.
Ира перекинула руку и через верх попробовала дотянуться до щеколды.
Первым появился Артур, вслед за ним – Пашка на мотоцикле.
Ира из последних сил подпрыгнула, подтянулась, перевалилась через забор.
– Никуда ты от меня не денешься! – стукнул кулаком по забору Павел.
– Я все расскажу бабушке, она тебя из дома выгонит! – крикнула в ответ Ира.
– Это мы еще посмотрим, – усмехнулся Павел, запуская руку в щель калитки и откидывая крючок.
Ира прямо по грядкам бросилась к дому, следом за ней затарахтел мотоцикл.
– Что ж ты творишь! – всплеснула руками баба Риша, увидев Павла посреди своего хозяйства.
Павел крутанулся на месте, колесо взметнуло перемолотую в труху морковную ботву, и брат скрылся за забором.
Ира бросилась к крыльцу. Домой, запереться и до конца лета никуда!
Уйти с улицы она не успела.
– Ты где была?! – напустилась на нее бабушка. – С утра ее нет. Все ищут, с ног сбились. А она явилась, грядки топчет! И во что ты одета?
Ну конечно, она же во всем Женькином. А ее вещи на дороге остались. Там же, где и велосипед. У колодца!
Черт с ним, с велосипедом! Домой, запереться…
– Ирина! – напомнила ей о себе бабушка. – Что происходит?
– Ничего не происходит. – Ира стиснула ручку двери. От ее тепла ручка согрелась и приятно скользила по коже.
– Уже три часа! За молоком ты не ходила, не завтракала, не обедала! Где ты была?
– В Воронцовку ездила! – с вызовом выкрикнула Ира.
– Что ты там забыла? – Бабушка испуганно засеменила к крыльцу. – Кто тебе разрешал?
– Баба, а правда, что ты оттуда?
– Это еще что за новость? Ты мне эти разговоры брось. Ишь, что надумала!
– Ты сама следопытам рассказывала. Почему мне не хочешь сказать?
Баба Риша отстранила внучку и вошла в темный коридор.
В Ириной ладони осталась память о согревшемся под ее рукой кусочке железа.
– Подожди, – побежала за бабушкой Ира. – Что ты знаешь про Васю?
– Ничего я ни про кого не знаю. – Бабушка стояла около плиты, сверлила ее недобрым взглядом. – И что это за Вася такой? Обоим, видимо, пора уши надрать!
– Баб, – Ира готова была расплакаться. Ну почему ей никто не помогает? – А ты видела когда-нибудь рыжий платок с петухами на концах?
– Говорила я, – забормотала бабушка себе под нос, – не надо обо всем этом вспоминать. Не буди лиха, пока оно тихо. Сидел в лесу, никого не трогал. Как только о нем вспомнили, – вот вам, пожалуйста, появился!
– Так это правда?!
– Не суйся, куда не следует, – жестко отрезала баба Риша.
– Как же не следует! – закричала Ира. – А Катька? Она же болеет из-за этого!
– Что ты, что ты! – испуганно заохала баба Риша. – Не может быть!
– Ну? Кому я тут понадобилась? – В дверях появилась заспанная Катя. На ногах она держалась еще не очень твердо, но вид имела вполне боевой.
– Катька! – заверещала Ира, кидаясь к сестре. – Выздоровела!
– Ты где была? – спросила сестра обиженным тоном. – Я весь день тебя жду, а ты где-то носишься.
– Катька, да мы с тобой… – начала Ира, но ее перебила бабушка:
– А ну все в дом! Хватит землю топтать…
Ира попыталась все-все ей рассказать, но событий оказалось так много и они были такими странными, что она скоро запуталась.
– Не хотелось мне, чтобы все это свалилось на вас, – расстроенно покачала головой бабушка. – Видно, ничего не поделаешь. Пока тайну знает кто-то один, это тайна. Как о ней услышит второй – все, от тайны ничего не останется. Да, все так и было. Только Варвара не колдуньей была. Травки она знала, заговоры….
– Варвара? – переспросила Ира.
– Так звали ее двести лет назад. Обыкновенная баба. Муж ее ушел на заработки и не вернулся… По дурости ее из деревни прогнали. Красины тогда здесь верховодили. Они-то и пустили слух, что она – колдунья. А разговоры, как огонь на ветру, разносятся быстро. Вот все и решили, что она ведьма. Она-то сгинула, а сын ее в лесу остался. Лес его к себе взял, защитил, от людей укрыл, властью наделил, сделал своим хозяином и рабом.
– Как это?
– А куда он теперь от этого леса денется? Рад бы, да уже не уйти. Пока мамку не найдет, не успокоится. Пожалеть его некому. До войны еще дело было. В Воронцовку пришла экспедиция. Изучали местные обычаи, песни собирали, слушали сказки. Узнали и про вязовенскую ведьму. Вот тогда-то он и появился в первый раз. Глаза пустые. От одного его взгляда люди дурели, скотина дохла. Против него весь мир поднялся. И стал он людей с ума сводить. Ксения встретилась с ним однажды, так дурочкой и живет до сих пор. Это та, что в Воронцовке осталась. Ее еще сумасшедшей купчихой зовут. Все ей мальчик этот видится да мамка его. Я в Воронцовке родилась, повидать успела многое.
– Но ведь в Воронцовке все погибли, – напомнила ей Ира.
– Погибли, – согласилась бабушка. – Он в деревню немцев и привел, отомстил-таки. Ксения-дурочка в лесу отсиделась. А я уж к тому времени здесь жила. К матери иногда наведывалась. В тот день к ней пошла. Возвращаюсь – а они, немцы, в деревню идут. Немцы на машинах едут, а перед ними мальчик, взрослый уже, лет четырнадцати-пятнадцати, на велосипеде. Его-то я сразу признала. Видела раньше. Он в разном виде появляется – то маленьким мальчиком, то парнем, то взрослым мужчиной.
Бабушка замолчала, вспоминая.
– А потом? – поторопила ее внучка.
– «Потом» не было. Деревню сожгли, мальчик пропал. Я Лариске говорила: не суйтесь, куда не надо, не ворошите прошлое, дайте успокоиться мертвым. Парень-поисковик меня убедил все им рассказать. Привез списки из архива, как раз от той экспедиции остались…
