– А у нас еще русский сегодня, – попытался воспротивиться Артем.
– Для тебя других предметов, кроме математики, сегодня больше не существует, – отрезала Марина Яковлевна, заталкивая его в класс.
К своему счастью, в классе он оказался не одинок. Тут сидело еще четверо горемычных, которых невзлюбила великая наука математика. Вскоре к ним присоединилась Катька Лунева. Ее за руку ввела лично Марина Яковлевна. Оглядев собравшихся, она удовлетворенно кивнула и торжественно уселась за свой стол.
– Ты чего убегала? – Катька села перед Веснушкиным, и ему достаточно было только чуть наклониться вперед, чтобы Лунева его слышала, а математичка не видела.
– Это ты чего за мной бегал? – покосилась на него Катька. – Ты думаешь, я буду стоять на месте, когда на меня несутся с криками.
– Я спросить хотел, – начал Артем, но одноклассница его перебила:
– Спрашивать он собрался! – Катька развернулась к нему. – Тебя от смерти спасли, а ты деньги не заплатил.
– От какой смерти? – сдерживаясь, чтобы не закричать, прошептал Веснушкин, но осекся. – Ты про булавку? – еле слышно спросил он.
Катька кивнула.
– Ты обязательно должен заплатить. – Катькина спина монументом возвышалась перед склонившимся Артемом. – Так всегда делают, если помогает магическая вещь. А то она в следующий раз не подействует.
– Откуда вы узнали про вампира? – поинтересовался он.
– Про кого? – ахнула Лунева.
– Мне вам одну оценку на двоих поставить? – вмешалась в их разговор учительница, и Артему пришлось опустить голову в тетрадь.
На этот раз работа решалась, на удивление, легко. Он до того разошелся, что решил даже пару заданий для Катьки, которая никогда не была сильна в математике.
Белый зверек не появлялся, так что мешать ему было некому.
В коридоре Артема дожидался Руслан, но не успел Веснушкин и рта открыть, чтобы рассказать другу о булавке и о чудесном спасении, как сзади услышал Катькин голос:
– Так что насчет оплаты?
– Лунева! – повернулся к ней Артем. – Про оплату нужно было заранее говорить. Привела, а потом деньги требует. Между прочим, насильно тащила!
– Сам шел! – взвилась Катька. – Никто тебя за руку не хватал. Не заплатишь, счастья у тебя не будет!
– У, бизнесменка недоделанная! – сжал кулаки Веснушкин. – У меня и без тебя проблемы, домой попасть не могу! И вообще меня не существует, – вдруг брякнул он. – Вон, у Рыжика спроси. Нет меня, и все! Считай, что помер.
Артем отошел к окну и стал с грустью смотреть, как счастливые школьники резвятся под теплым весенним солнцем. Пока он так стоял, Руська вкратце пересказал путаную историю друга.
– А давайте я схожу, – предложила Катька. – Скажу, что меня математичка послала, велела Телепузику срочно в школе быть. Он же сейчас дома сидит? Так? Вот. А когда он выйдет, ты сможешь проникнуть внутрь. Или мы его свяжем, затащим на чердак и там пытать будем.
Ребята переглянулись. Первая идея была лучше второй.
Катька исчезла в подъезде, велев ждать и никуда не уходить. Веснушкин с сожалением рассматривал сломанную папину березу и мысленно ругал себя за то, что поддался на Крыскины уговоры и спрыгнул с балкона. Вниз лететь гораздо легче, чем забираться обратно.
– А ну, подержи! – он скинул с плеча сумку и пошел к дереву.
Какие-то черты своих родственниц из тундры эта береза сохранила. Ее ствол несколько раз изгибался в разные стороны, короткие толстые ветки начинали расти довольно высоко и шли параллельно земле. Отломанная макушка все еще валялась у подъезда, растопырив свои коротенькие пальчики-ветки.
Артем подпрыгнул, уцепился за нижнюю ветку и, скребя ботинками по стволу, пополз вверх. Кора у березы была под стать ей самой, колючая, кривая и бугристая. Ползти по ней было страшно неудобно.
Долезть ему удалось до уровня второго этажа. Чтобы попасть к себе на балкон, пришлось бы встать на последнюю ветку, ни за что не держась, выпрямиться, оттолкнуться, повиснуть на решетке и, совершив акробатический кульбит, добраться до заветного окна.
В ту секунду, когда он уже решился на отчаянный шаг, перед ним на перилах балкона появился белый зверь.
– Упадешь, – быстро заговорил он. – Для тебя же, дурака, стараюсь. Куда ты полез? Ветка тебя не выдержит, прыгнуть ты не сможешь. А внизу, между прочим, асфальт. И вон, подвальная решетка. Твои мозги очень живописно растекутся по камешкам.
От неожиданности Артем качнулся, и правда чуть не свалившись.
– Давно тебя не было! – зло прошептал он, вновь взбираясь на последнюю ветку. – Ты же лопнул.
– Не лопнул, – с достоинством произнес зверек, – а самоудалился. Я знаю, когда я нужен, а когда нет.
– Ты не нужен, можешь убираться!
Зверек обиженно подобрал хвост.
– Я так много для тебя сделал, а ты…
Но тут на него налетела стая громко чирикающих воробьев, и зверек с балкона исчез, лишь легкий дымок поднялся к безоблачному небу.
Как только собеседник его пропал, Веснушкин заметил, что и ветка у него под ногой прочнее, чем показалось сначала, и держаться есть за что, да и до его балкона не так уж далеко.
Через несколько секунд он уже просовывал руку в форточку, чтобы открыть балконную дверь.
Комната родителей была пуста, но в коридоре слышались голоса. Особо выделялся возмущенный голос Катьки.
– Я без вашего сына не уйду, – орала она. – Меня Марина Яковлевна обратно в школу не пустит. Ему двойка в году светит.
– Но у Витеньки учебный год закончился, – мягко объясняла мама. – Он и учебники все сдал, и дневник у него уже есть. Там все оценки стоят.
«Витенька? – отдалось в голове Артема. – Вот так значит?»
– Тогда давайте звонить в школу! – Катька даже охрипла.
– Никуда мы звонить не будем.
От этого голоса волосы у Веснушкина на голове зашевелились, и он еле сдержался, чтобы не выйти в коридор и не врезать коварному Телепузику.
– Ты, девочка, – продолжал говорить Витька медленным голосом, – сейчас пойдешь обратно и скажешь своим друзьям, чтобы они больше никогда сюда не совались. Им здесь делать нечего. А потом забудешь обо всем, что здесь происходило, и никогда сюда не придешь. Артема Веснушкина не существует. Ты меня поняла?
– Поняла, – голос у Катьки стал безжизненным.
Артем лег на пол и выглянул в коридор.
Перед дверью, как неживая, стояла его мама. Катька топталась на пороге, в упор на нее смотрел Телепузик. Веснушкину даже привиделось, что между ними пробежала молния.
Как только это произошло, Катька развернулась и вышла за дверь.
– Идите на кухню, мама, у вас много дел, – приказал Витька. И мама послушно пошла по коридору.
