Двор по-прежнему был пуст. Даже воробьи не чирикали.
Толик затравленно оглянулся.
Очень хотелось самому себе сказать, что все ему показалось. Что он на мгновение уснул и ему приснился кошмар. Что никакие мертвые коты по улице бегать не могут. А голос незнакомца просто похож на голос Павла Сергеевича Бледного, которого давно нет в живых.
Он умер, и от него остались одни косточки!
– Умер, умер… – бормотал Толик, пересекая странный двор.
Ему нет дела до котов и девчонок. Пускай все решают свои проблемы сами. А он пойдет домой, отдаст маме Настькино молоко и…
Сначала запульсировали ранки на руке. Сквозь уже образовавшиеся корочки начала проступать кровь.
А потом он увидел черного кота. Он мягко спрыгнул с крыши припаркованного автомобиля и встряхнулся. Зеленый глаз внимательно посмотрел на Карасева, словно у него на лбу были написаны имя, фамилия, адрес и место жительства.
– А ну, пошел отсюда! – Толик старался придать своему голосу уверенность, но от волнения скорее прохрипел, чем прокричал: – Убирайся!
Кот зашипел, выгнул спину и шагнул вперед.
Толик разглядел невероятно длинные и острые когти. Царапки на руке взорвались нестерпимой болью, и он закричал.
Кот вцепился в куртку. Прочная ткань легко поддалась напору. В воздух взлетели разноцветные лоскутки. Карасеву удалось сбить кота ударом ноги. Убийца упал на все четыре лапы. Толик придавил его морду к асфальту… И тут же отдернул руку.
В ту секунду, когда он коснулся черной шерсти пальцами, в голове его вспыхнули яркие картинки.
Блюдце с молоком. Гараж. Лицо человека. Убегающая в темноту девчонка. Грязная лестница. Чей-то распахнутый в крике рот.
Картинок было множество. Разобраться во всем Толик не успел, потому что кот извернулся и снова напал на него. Поцарапанная рука повисла плетью и больше не слушалась. Толик сбил взбесившегося зверя сумкой. Кот кувырком полетел в грязный снег.
– Получил? – радостно заорал Карасев, размахивая пакетом. – Сейчас еще получишь!
Но кот не спешил нападать. Встряхнувшись, он вдруг разразился диким криком.
Внутри у Толика что-то задрожало. Душа попыталась убежать из его груди в пятки, но настойчивые удары сердца вернули ее обратно.
Убийца повторил свой крик. И на него ответили.
Из грязного сугроба вылез такой же грязный и ободранный серый кот. Карасев почувствовал движение за спиной. Прямо из-под земли около подъезда друг за другом появились три старых тощих ободранных кота. С другой стороны подтягивалась еще пара не менее колоритных персонажей – у одного была разбита голова, второй приволакивал задние ноги.
Черный кот зашипел и спрыгнул с сугроба.
Толик попятился, но сзади уже стояла троица. Кончики хвостов у них нервно подрагивали.
«Ожившие мертвецы, – догадался Карасев. – Их здесь закопали, и теперь они вылезли!»
Черный убийца пошел в бой первым.
Толик сжался. Ему уже казалось, что он чувствует, как стальные когти впиваются в него со всех сторон.
Коты бросились на Толика одновременно. Затрещала ткань. А потом все закончилось.
Издалека донесся визгливый собачий лай. Толик открыл глаза в тот момент, когда в кучу-малу из котов врезался небольшой белый комочек. Коты, словно по команде, бросились в разные стороны, черный убийца скрылся в подъезде.
– Цуцка, ко мне!
Перед Карасевым стоял невозмутимый Рязанчик.
– Чего это у тебя здесь столько котов было? Ты их кормил?
Толик только сейчас заметил, что в пылу сражения уронил пакет, бутылочки разбились, залив асфальт у его ног молоком.
Маленькая белая мохнатая собачка понюхала лужицу и недовольно фыркнула.
– Цуцка, спокойно, – одернул ее Костян.
– А я и не знал, что у тебя есть собака. – После нападения соображал Карасев с трудом.
– Нормальная собака! – перешел в наступление Рязанчик. – Только попробуй сказать, что она маленькая и лишь гавкать умеет!
– Нормальная, – согласился Толик и с благодарностью посмотрел на прыгающую около него псину. Он даже хотел ее погладить, но собачка от ласки отказалась.
Глава III
Ответный ход
Ночью Толику снились коты, лезущие из всех щелей. Они появлялись в форточке, просачивались сквозь стекла, выходили из-за обоев, возникали из-под кровати. Карасев кидал в них подушками, отмахивался тапочками. В котов летели чашки, учебники и стулья. А они все прибывали.
Один, самый настойчивый, добрался до кровати, залез под одеяло и вцепился в Толикову ногу. Карасев долго копался в постели, чтобы вытащить наглеца. Но он все не находился. Когда одеяло полетело на пол, в ворохе простыни обнаружился белый котенок Дедковой. Он жалобно мяукнул и слизнул с его ноги выступившую от укуса капельку крови.
– Ах ты вампиреныш! – разозлился на него Карасев.
Но котенок оказался шустрее. Он вцепился в занесенную руку, и царапки на запястье привычно запульсировали болью.
Толик прижал к себе руку и проснулся.
За окном брезжил хмурый мартовский рассвет. Рука болела. Ею хотелось стукнуть обо что-нибудь жесткое, чтобы боль ушла навсегда. На душе было тоскливо. В придачу к этому чувству на улице завыла собака.
Царапки перестали болеть, зато в голову полезли всякие нехорошие мысли.
– Собака воет – это к покойнику, – пробормотал Толик, уткнувшись лбом в холодное стекло.
А покойников за последнее время вокруг развелось слишком много. Ну, с Бледным все понятно. Инфаркт с ним случился. Кот – то ли дохлый, то ли нет. Козина с Сухореброй пропали. На Швабру охотятся. Странный человек в шляпе назвал его, Толика, имя. Взбесившиеся коты. Пустой двор этого проклятого дома. Куда оттуда все люди подевались? Где мамаши с колясками, пенсионеры на лавочках? Хорошо, для них не сезон, но взрослые-то должны возвращаться с работы или ходить в магазин!
Карасев вспомнил те странные картинки, что возникли, когда он коснулся кота. Откуда это? И хотя бы одно знакомое лицо…
Рука снова запульсировала. Опрокинув стул, Толик выбежал в коридор.
Если бы не мама, которая однажды зачем-то переписала телефоны всех его одноклассников, он долго выяснял бы у сонных ребят телефон Зимы. А так номер нашелся сразу.
– Швабру мне! Швабру! – орал в трубку Карасев, словно это было кодовое слово в шифровке. – Подождите! – Он вовремя понял, что родители не понимают, кого он зовет. – Зиму мне. Это одноклассник ее. Верка! Закрой все окна. Он идет!
И тут же бросил трубку, чтобы не слышать испуганного визга на том конце провода.
– Анатолий, – за спиной стояла мама. – Как ты обращаешься к девочке? Что у вас за игры ночью? И почему ты орешь? Настю разбудишь.
