— Что это там? — Он махнул рукой в ту сторону, где русло расширялось, превращаясь в болото, — все, что оставалось от озера в сухой сезон. Питер поднес к глазам бинокль. — Это животное. Оно застряло в грязи. Похоже, это молодой буйвол.
Питер замолчал и еще сильней высунулся из окна, глядя в бинокль.
— Он повернул голову, — прокричал актер Маре. — Он еще жив! Мы должны что-то предпринять.
Рукой он сделал в воздухе широкую дугу:
— Если вы сможете объехать с той стороны, мы окажемся прямо возле него. Похоже, там земля тверже.
Мара не спешила глушить двигатель. Ее учили не вмешиваться в подобной ситуации, оставляя дикое животное на произвол судьбы.
Питер опустил бинокль и повернулся к Маре.
— Надо его как-то спасать.
Рука Мары застыла над рычагом переключения передач; она осмотрелась, но не увидела вокруг никого, кроме двух газелей Томсона. Животные беззаботно паслись неподалеку, помахивая хвостами. Буйволов видно не было, и Мара успокоилась, ведь это были одни из самых опасных обитателей буша. Стадо могло беззвучно возникнуть из ниоткуда и окружить охотников или туристов. Обычно буйволы просто угрожающе стояли на месте, но если их разозлить, то в ярости они становились смертельно опасными, и тут уж уповать на крепость кузова «лендровера» было бы непростительной оплошностью.
— Стадо ушло, — сказал Питер, будто прочитав ее мысли. — Они бросили его.
Мара кивнула:
— Они все равно не смогли бы ему помочь. Хоботов, чтобы вытащить его, в отличие от слонов, у них нет.
— Давайте же, — поторопил Питер. — Поехали.
Мара отвернулась. В голове ее звучал голос Джона, спокойный, уверенный: «Оставь его. Стадо ушло. Он все равно околеет».
Боковым зрением Мара видела недоумение на лице Питера — тот не мог понять причину ее замешательства. Затем недоумение сменилось негодованием. Мара знала, что сказал бы на это Джон: «Нужно уметь принимать жестокие решения. Африка не для мягкотелых».
Мара заглянула Питеру в лицо. Уголки его глаз опустились — он словно скривился или прищурился от внутренней боли. Ей было знакомо это чувство, когда каждая мышца лица напряжена. Ей казалось, что она смотрит в зеркало.
Решение было принято. Не говоря ни слова, Мара протянула руку, переключила передачу и отпустила сцепление. Машину дернуло, и она медленно поехала к высохшему озеру.
«Лендровер» остановился на безопасном расстоянии от края. Питер и Мара вылезли из машины. Мара сняла с подставки ружье, зарядила его и поставила на предохранитель, перебросила через плечо и зашагала рядом с Питером к берегу.
Попавшее в беду животное было совсем молодым, размером с новорожденного жеребенка. Оно так глубоко завязло, что, если бы не маленькие, только-только прорезавшиеся тупые рожки, Мара не признала бы в нем буйвола. Он глядел на них, наклонив голову. Очень милый и даже забавный на вид, словно сошел с картинки в детской книжке.
Мара прикинула, сколько им придется пробираться по грязи, чтобы добраться до детеныша. Нужно было соблюдать осторожность, чтобы самим не завязнуть в грязи. Женщина не без опаски осмотрела топь — какие еще ловушки та скрывает? Хорошо еще, что вблизи не было камыша, в котором скрывались улитки, разносчики бильгарции.
Питер указал на отпечатки копыт, оставленные на грязи.
— Легко можно догадаться, что произошло, — сказал он. — Стадо пришло сюда в поисках воды и сразу попало на топкое место. У взрослых хватило сил выкарабкаться, а у малыша — нет.
Мара посмотрела на него с любопытством. Он мыслил здраво, словно и сам, подобно ей, провел детство на ферме, а не на пляже. Ей пришло в голову, что, наверно, море преподало ему те же уроки, что ей — земля…
Питер смотрел на буйволенка.
— Мне кажется, что если мы станем по обе стороны от него, то сможем откопать его руками, — заметил он. — По придется искупаться в грязи.
Он обвел взглядом свою одежду и сапоги.
— Руди повезло, что он заставил нас сменить гардероб, — сказал Питер. — Мы бы впали в большую немилость, если бы вернулись домой в одежде для съемок, покрытой грязью!
Мара удивленно посмотрела на него — эта мысль не приходила ей в голову и сейчас заставила поежиться. Руди не переставал твердить о том, что попавшая в кадр одежда до конца съемок превращалась в бесценный реквизит, который надлежало беречь как зеницу ока. Пусть реквизиту сейчас ничего не грозило, Маре стало не по себе.
Питер направился к буйволу. Мара сделала два шага и замялась, почувствовав спиной холодный металл ружья. Она знала, что расставаться с ним не стоит, но замазать его грязью было не меньшим преступлением, чем испачкать одежду Руди. Как бы она его ни чистила по возвращении домой, Джон все равно увидит предательские царапины. Вокруг по-прежнему было тихо и спокойно, так что Мара рискнула: стянула ремень с плеча и положила ружье на землю.
Первые шаги дались ей легко, но затем ботинок Питера проломил сухой наст и актер провалился в грязь. Секунду спустя то же случилось и с Марой. Она едва сдержала крик, когда ее нога ушла по колено в вязкую, чавкающую грязь. В ноздри ударил запах гнили. Чтобы не упасть, Мара поспешно сделала еще один шаг. Когда женщина вытащила застрявшую ногу, она была в черной жиже.
— Вы в порядке? — кричал Питер.
— Все нормально, — ответила Мара.
Услышав вблизи голоса, буйвол закатил глаза, отчаянно замычал и вновь забился, пытаясь выбраться. Ему было страшно, и Мара знала, что в панике он будет отчаянно сражаться, едва они попробуют его освободить.
Она подобралась к детенышу с одной стороны, Питер с другой. Они отгребали грязь руками в попытке высвободить его тоненькие ножки. Вскоре они были в грязи по самые плечи, мокрая одежда прилипла к телу.
Они продолжали молча копать. Мара чувствовала, как пот струится по ее телу, размывая потоки грязи.
— Так дело не пойдет, — подытожил Питер. — Ничего не выходит.
Буйволенок скорбно мычал. У него был измученный вид, и, похоже, ему хотелось пить — его язык вывалился изо рта. Мара бросила взгляд на лежащее на берегу ружье. Она и мысли не допускала о том, чтобы приставить дуло к голове животного и спустить курок. Но еще хуже было оставить его здесь на погибель, под лучами палящего солнца. Она представила себе, как он будет мучиться весь следующий день и еще день, и так до тех пор, пока не уронит голову и не умрет здесь, всеми покинутый.
— Он еще малыш, — вдруг сообразила Мара. — Весит совсем немного. Давайте попробуем его приподнять. Мы можем соединить руки под ним.
Питер кивнул и, не теряя времени, запустил руки в грязь под животом буйволенка.
Мара последовала его примеру. Прижав голову к боку буйвола, она чувствовала тепло его тела.
Вскоре ее ладони отыскали ладони Питера. Их пальцы сплелись в крепкой хватке.
