Яблоки, оторвавшись от черешка, взмывали вверх… Это ему уже было известно, однако до сих пор он ни разу не наблюдал за их полетом достаточно долго, чтобы заметить: поднявшись на определенную высоту, яблоки взрывались, разлетаясь облаком брызг и семечек!
Ничего хорошего это не предвещало.
Уж не ожидает ли их воздушный шар та же судьба?
Чуть позже Сигрид призналась ему, что до смерти боится предстоящего гладиаторского боя. Она хотела бежать прямо сейчас, наугад через джунгли.
— Этим мы ничего не добьемся, — остудил ее Нат. — Эти шепчущие духи поймают нас без труда. Не забывай, что они-то свободно летают по воздуху. Они тут же отыщут нас, а потом им всего-то останется проникнуть нам в сознание и заставить нас вернуться.
— Но они же нас угробят своими играми! — простонала девушка. — Представляешь, в каком мы будем состоянии, если нас заставят драться день напролет? Они ведь могут принудить тебя задушить меня, ты об этом подумал? Или заставить меня выцарапать тебе глаза!
— Верно, — согласился Нат. — Для них мы всего лишь низшая форма жизни… Я знаю, что колебаться они не станут.
Нежданная встреча
На следующий день Флавий внезапно возник в сознании Ната, заставив того подскочить от неожиданности. Бывший купец, хоть и ставший бесплотным духом, казался необычайно возбужденным.
— Великая новость! — провозгласил он. — Я нашел способ привлечь еще больше интереса к нашим гладиаторским боям. Мы обнаружили еще двоих ваших сородичей, затерявшихся в джунглях. Две жертвы стихий… мы привели их сюда. Я изложил им условия игры, и они полностью согласны уступить нам свои тела на время схватки.
— Жертвы стихий? — удивился Нат. — И где же они?
— Внизу, возле бассейна. Не мог бы ты взять на себя труд встретить их? Полагаю, присутствие других людей из плоти и крови придаст им уверенности.
Нат не заставил себя упрашивать. Вместе с Сигрид, которая не желала отставать, он бросился вниз по лестнице к саду и… едва шагнув за портик, замер на месте. Упомянутые жертвы взирали на него с глумливой усмешкой. Хоть они и были наряжены в лохмотья и покрыты ссадинами, Нат узнал их с первого взгляда.
Зоид Воркан и колдун Мастрацца!
— Клянусь рогами всех демонов тумана, — вскричал пират, — так, значит, вы выжили…
Едва встретившись взглядом с Мастраццей, Сигрид вмиг повеселела. Нат с горечью осознал, что она просто счастлива вновь встретиться с колдуном, и это несмотря на все, что он с ней сделал!
«Дьявол! — подумал он. — Выходит, она в самом деле втюрилась в этого мерзавца!» Вновь переместив внимание на пиратов, он сказал без всякой теплоты:
— Откуда вы взялись? Я надеялся, что вы окаменели в желтой грязи.
— Жаль тебя разочаровывать, — усмехнулся Зоид Воркан, — но мы проделали тот же путь, что и ты. Мы уцепились за осколок мрамора, и ветер принес нас сюда.
— Мы летели высоко, — прибавил Мастрацца, — так что нас пронесло над стеной, над самым гребнем, и это избавило нас от необходимости перебираться через стену своими силами. А когда мы начали умирать с голоду, то решили спрыгнуть прямо на ходу.
— И упали на одно из этих исполинских деревьев, — договорил Зоид. — Там-то этот дух… этот Флавий Мерко, и нашел нас.
— И что он вам сказал? — подозрительно поинтересовался Нат.
— Что он устраивает бои людей-марионеток, — ответил пират. — Это его слова. Он предложил нам предоставить наши тела в аренду его друзьям-призракам, чтобы они поиграли в гладиаторов.
— А вам известно, как это работает? — настойчиво продолжал расспросы Нат. — У них совсем нет чувства меры… Возможно, они разнесут нас на куски при первом же поединке. Они не отдают себе отчета, что наши тела хрупки и уязвимы.
— Хватит хныкать, как девчонка, — оборвал его Зоид. — Мне это очень даже подходит. Флавий проводил нас в один подвальчик, где лежит целая гора золотых монет, и сказал, что мы можем брать оттуда сколько захотим. А такие предложения очень греют мне душу!
— Ты ничего не сможешь забрать отсюда, — прошипел Нат, — потому что умрешь!
— Нет, это ты умрешь, мальчишка! — рявкнул пират. — А насчет себя я совсем не уверен.
— Довольно! — вмешался Мастрацца, которому эти петушиные наскоки явно наскучили. — Приберегите силы для арены, а сегодня я предлагаю отпраздновать нашу встречу. В этом подвале полным-полно еды, так давайте же воздадим ей должное.
Нат с неохотой последовал за ними, но, как только они вошли в подвал, Мастрацца и его приспешник тут же сменили тон.
— Спокойно, компаньон! — прошептал колдун. — Мы теперь в одной лодке. То представление снаружи предназначалось для здешних летучих призраков. Конечно, мы не собираемся отдавать наши тела этим духам, которым, видите ли, не хватает острых ощущений! Нет уж, мы не так глупы, как ты думаешь. Неужели ты и впрямь считаешь, что я хочу окончить свои дни калекой?
Нат вытаращил глаза, ошарашенный таким неожиданным оборотом.
— Слушай, — вмешался Зоид, — времени у нас мало. План таков. Мы явились сюда за сокровищами. Можешь помочь нам и получить свою долю добычи, а можешь остаться здесь и продолжать участвовать в этом цирке.
— Но куда вы хотите отправиться? — спросила Сигрид. — Духи поймают нас раньше, чем мы доберемся до стены.
— У нашего приятеля колдуна есть один фокус, чтобы держать их в отдалении, — пояснил Зоид с безудержным апломбом, который и составлял главную черту его характера.
— Фокус? — недоверчиво переспросила девушка.
— О да, — заговорил Мастрацца заговорщицким шепотом. — Мне уже было известно о существовании этих бесплотных существ еще до моего прибытия сюда. О них упоминается в некоторых старинных гримуарах, где их называют «народом духов» или «бестелесными мыслями».
— Короче! — прервал его Воркан. — Ты же не лекцию нам читаешь!
Мастрацца оскорбленно умолк, а затем продолжил, поджав губы:
— Возжигая некий порошок, их можно отгонять и нарушать их восприятие.
— И этот порошок ты можешь изготовить прямо здесь? — поинтересовался Нат.
Вместо ответа колдун распахнул полы своей кожаной мантии, и все увидели, что подкладка его одеяния сплошь увешана пришитыми к ней холщовыми мешочками.
— Я никогда не расстаюсь со своей лабораторией, — усмехнулся он. — У меня есть все необходимое, чтобы нейтрализовать духов на время. От испарений этого снадобья они теряют способность ориентироваться в пространстве, так что не рискнут сразу броситься за нами в погоню.
— А как вы собираетесь втащить мешки с золотом на стену и спуститься с ними на равнину, а? — бросила Сигрид. — Об этом-то вы подумали?
— А мы и не собираемся возвращаться на грязевую равнину, — ответил Зоид. — У нас другие планы…
