Видимо, кардинал рассуждал так же, как и я. На поиски перепачканных кровью вещей отправили массу народу: в данном конкретном случае его величество и его высокопреосвященство предпочли скорость соблюдению секретности. Поэтому и о результатах удалось узнать быстро.
Результаты не радовали. Слуги герцога Кальво оказались отвратительно расторопными. Вчерашняя скатерть была постирана, посуда вымыта, пол протерт, пятна с рубашки принца выведены. Использованные повязки тоже не сохранились. Пока оставалось неясным, заключалась ли причина в добросовестности слуг или в чьем-то злом умысле, но, так или иначе, маг не имел возможности открыть вторичный портал. Король, по слухам, был в отчаянии.
Мое душевное состояние, как ни странно, недалеко ушло от королевского. Уж не знаю, какое мне было дело до одного не в меру наглого мальчишки, но почему-то мысль о том, что его последний поступок будет стоить ему жизни, не давала покоя. От чувства тревоги я, как часто бывало, начала разминать пальцы рук, с силой сдавливая то костяшки, то ногти. И случайно заметила маленькое бурое пятнышко.
Оно темнело под ногтем указательного пальца левой руки. Сразу вспомнилась согретая телами постель, легкий запах пота, смешавшийся с древесным ароматом, закушенная губа и поцелуи Рэма у меня на шее… «Необходима кровь человека, прошедшего через первый портал». «Достаточно мельчайшей капли».
Откинув голову назад, я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Все бы хорошо, но как теперь прикажете об этом сообщить? Я шла по собственной спальне, поскользнулась на банановой кожуре и, падая, совершенно случайно схватилась за пробегавшего мимо графа Монтерея? Он мирно направлялся вверх по стене в сторону собственной спальни и как раз пролезал через мое окно? А мои ногти оказались настолько острыми, что пропороли сначала камзол, затем рубашку и, наконец, добрались до кожи? Меня, конечно, не слишком сильно тревожит неодобрение здешнего высшего света, но есть ведь и обязательства перед Арманом…
Впрочем, раздумывала я лишь несколько секунд.
Добиться встречи с королевским магом оказалось несложно. Сперва слуга не хотел меня впускать, дескать, его господин чрезвычайно занят. Но стоило мне намекнуть, что мой приход как раз и призван помочь господину разобраться с его нынешним занятием, и вопрос был решен. Слуга доложил магу, и тот согласился меня принять.
– Я слушаю вас, миледи. – Маг выглядел устало, даже как будто постарел. И, кажется, совершенно не верил в то, что мой приход может принести хоть какую-то пользу. А принял меня просто от безнадежности. – Мне сказали, что вы можете помочь в деле поисков принца.
– Надеюсь, что могу, – подтвердила я. – М-м-м… – Начать все-таки было сложно. – Скажите, верно ли я понимаю, что для создания портала подходит не только кровь принца, но и кровь графа Монтерея?
– Верно. – На лице мага отразилось удивление: кажется, он не ожидал от меня такой осведомленности.
– В таком случае… У меня к вам одна просьба, лорд Вильер. О том, что я вам сейчас расскажу, не должен узнать мой муж.
Это все, что я могу сделать сейчас для Армана. Теперь легенда о супружестве поддержана. Напрягаться, изображая румянец стыда, не пришлось. Щеки и без того густо алели. Я считаю себя женщиной весьма раскрепощенной, однако же рассказ о настолько интимных деталях в такой официальной, не располагающей к фривольной болтовне обстановке выбивал из колеи даже меня.
– Словом… вот. – Я продемонстрировала магу свой палец. – Это кровь графа Монтерея. Вы ведь сказали, что достаточно даже капли?
Вильер не сразу понял, о чем идет речь. Когда понял, глаза его расширились и он схватился за мой палец с такой силой, что, казалось, вот-вот оторвет.
– Вы уверены, что это кровь графа Монтерея? – спросил он в ажиотаже, по-прежнему жадно разглядывая палец.
– Господин Вильер, вы забываетесь, – холодно сказала я.
– Э… Простите.
Отчего-то бесцеремонный вопрос мага позволил мне, в свою очередь, раскрепоститься.
– Приличные женщины вроде меня, – произнесла я наставительным тоном, – занимаются любовью с мужьями значительно более осторожно.
Маг кашлянул, смутившись, но быстро взял себя в руки, точнее сказать, вспомнил о более насущных проблемах.
– Пойдемте со мной!
С этими словами он буквально потащил меня за собой в зал, где проходил сегодня концерт. За все время пути Вильер ни разу не выпустил мою руку, словно боялся, что я потеряю палец где-нибудь по дороге.
Оказавшись в зале, он незамедлительно подвел меня к тому месту, где на полу был начерчен овал. Я стрельнула глазами на стоявшую неподалеку ширму. Да, видимо, это то самое место, где открылся портал.
Маг заставил меня стоять, вытянув над овалом руку, и принялся делать что-то, совершенно для меня непонятное. Водил руками по воздуху, замирал, прислушиваясь, хотя слушать, казалось бы, было нечего, снова принимался делать пассы, потом посыпал пол каким-то белым порошком… Вся процедура заняла минут десять; стоять все это время с вытянутой рукой оказалось более чем утомительно. Я начала сочувствовать нищим: какая у них, оказывается, утомительная работа! Я бы предпочла целые сутки играть в карты, чем просить милостыню в течение часа.
Сам маг, однако же, уставшим не выглядел. К тому моменту, как он закончил свое занятие, в его глазах было не меньше воодушевления, чем вначале.
– Все складывается отлично, – сообщил мне Вильер. – Я смогу открыть портал.
– Очень хорошо, – со вздохом облегчения улыбнулась я.
Пожалуй, ради такого результата стоило немного помучиться.
– Вы должны будете отправиться вместе со мной.
Улыбка разом сбежала с моего лица, как и чувство облегчения – из души. Я посмотрела на мага с укоризной. Нет, не так чтобы эта возможность не приходила мне в голову. Но ведь способность делать логические выводы не мешает человеку до последнего надеяться на лучшее.
– Это обязательно? – тоскливо уточнила я.
– Совершенно обязательно. – Маг был непреклонен. – Кровь графа нужна мне не только для того, чтобы открыть портал; она необходима на протяжении всего перехода. Извлечь же ее с вашей кожи, сохранив все нужные свойства, не представляется возможным.
Я тяжело вздохнула и развела руками, дескать, раз так, то что же я могу поделать?
– Существует еще один вариант, – заметил Вильер, видя, что перспектива не приводит меня в восторг. – Но вряд ли он вам понравится. Альтернатива проста: оставить вас здесь, но прихватить с собой ваш палец.
– Ваша деликатность приводит меня в восхищение второй раз за день, – мрачно откликнулась я. – Благодарю за предложение, но, пожалуй, я все-таки предпочту отправиться с вами.
– Верное решение, – одобрил маг.
Спорный, кстати сказать, вопрос. Если передо мной стоит выбор остаться без пальца или потерять собственную жизнь в чрезвычайно сомнительной авантюре, логичнее предпочесть первое. Вот только палец я потеряю наверняка, в то время как за жизнь можно еще побороться. К тому же я следую жизненному принципу, вещающему, что «риск – благородное дело». Так что рискнем и на этот раз.
