– Скажите, леди Аделина, а граф Ортэго… Он тоже… вместе с вами?
Я многозначительно улыбнулась.
– Вы ведь знаете, виконт, что мой муж – дипломат. А дипломаты практически всегда ведут двойную игру. Скажем так: пребывание в Ристонии не прошло для него бесследно. Равно как и знакомство со мной. – Моя улыбка приобрела оттенок самодовольства. – Сформулирую так: нас с Арманом связывают не только семейные, но и партнерские отношения.
– Понятно.
Многословный обычно виконт был сейчас очень лаконичен.
– Так что вы скажете, лорд Велэско? Могу я вас так называть?
– Нет, – рассеянно ответил он, глядя куда-то в сторону. – Не можете.
– Вот как? – Я изогнула брови. – Ну что ж. Так мы договорились с вами, лорд Диас?
– Нет. – Виконт по-прежнему смотрел в сторону и говорил рассеянно, будто речь шла о ерунде, а он был сосредоточен на чем-то совершенно другом. Затем он поднял голову и все-таки устремил на меня взгляд. – Мы не договорились.
– Подумайте как следует, виконт. И не принимайте поспешных решений, о которых в скором будущем пожалеете. Вы же понимаете, чем чревато для вас все это.
И я в третий раз помахала документами. В результате проигрыша Велэско я становилась хозяйкой всего его имущества, включая родовое поместье и прилагающиеся к нему земли. Теряя последнее, молодой человек лишался по закону своего титула.
Велэско слабо улыбнулся.
– Знаю, – подтвердил он. – Разорение и позор. Я знаю. И хорошо понимаю, что мне надо делать.
Велэско не намеревался вдаваться в подробности, но я и так поняла, что именно он имеет в виду. Дело было не только во взгляде, хотя лично мне с лихвой хватило бы и его. Но, кроме того, я видела, как пальцы виконта инстинктивно потянулись к пистолету, спрятанному в поясной кобуре. Оружие вполне распространенное, однако дворяне редко носили его при себе без особой необходимости, тем более на территории дворца. Наводил на определенные мысли и конверт, край которого торчал из внутреннего кармана камзола.
Похоже, прежде чем идти на встречу со мной, Велэско подготовился к следующему шагу. Не удивлюсь, если выстрел прогремит сразу после того, как за ним закроется дверь.
Мне вдруг стало невероятно тошно от всей сложившейся ситуации. Стало жалко этого парня, конечно, взбалмошного и безалаберного, но одновременно благородного и преданного. Страдающего, в сущности, лишь от того, что его друг оказался слишком близким к короне человеком.
Я покосилась на невидимое с этой стороны окошко. Ну что, господин кардинал? Вы так и продолжите молча наблюдать? Дождетесь, пока парень спустит курок, дабы окончательно убедиться в его невиновности? А потом разведете руками и скажете: «Да, жаль молодого человека, но так было нужно эрталийской короне»? И даже вознесете богам молитву за упокой его души?
Мое лицо исказила гримаса отвращения, что полностью нарушало конспирацию, но Велэско этого не видел. Он уже поднялся на ноги и направлялся к выходу из гостиной. Потом словно неожиданно вспомнил о моем присутствии и обернулся.
– Всего хорошего, леди Ортэго. Передавайте привет Арману. Если увидите графа Монтерея, скажите ему… Впрочем, нет. Ничего говорить не надо.
Это правильно. Что бы ты сказал, узнав, что граф Монтерей находится в данный момент в соседней комнате и слышит каждое произносимое здесь слово? И что бы ты захотел ему передать в этом случае?
Он снова отвернулся и пошел к двери. Нет, господин кардинал. Мне и так противно от собственной роли в вашей игре. А если сейчас я позволю ему уйти, это будет чертой, из-за которой я уже никогда не смогу вернуться. Я обещала вам обыграть виконта в карты и продемонстрировать, как он отреагирует на мое предложение. Но ничего больше. Так что…
– Виконт! – окликнула я.
Велэско остановился и обернулся.
Я взяла со стола стопку документов и молча разорвала их на две половины. Потом сложила листки вместе и разорвала еще раз. После чего отбросила на противоположную сторону стола.
– Забирайте, – мрачно сказала я виконту, шокированно взиравшему на смертный приговор, только что уничтоженный на его глазах. – Ваш проигрыш мне не нужен.
Велэско медленно подошел к столу. Поднес руку к бумагам, но замер, так их и не взяв.
– Вы… что-то за это хотите? – подозрительно спросил он, подняв на меня глаза.
– Просто забирайте и уходите, – отрезала я, желая лишь одного: чтобы он как можно скорее покинул комнату.
Виконт наконец взялся за бумаги. Быстро собрав их в одну стопку, поднял и отступил от стола.
– Спасибо, леди Аделина! – прошептал он.
Я поморщилась, чувствуя себя так, словно мне только что дали пощечину.
– Только не надо меня благодарить! – грубо сказала я. – Идите и запомните одну вещь. Не играйте в карты. Такому человеку, как вы, играть в карты нельзя!
Виконт еще немного постоял, глядя на меня, обуреваемый целой гаммой эмоций. А затем, что-то беззвучно проговорив одними губами, ушел. Точнее, практически выбежал из комнаты.
Я посидела еще немного. Затем утомленно поднялась со стула. Вышла в коридор. Велэско уже ушел, и теперь здесь стало людно. Рэм что-то говорил людям в форме, а я решительно шагнула к кардиналу. В тот момент мне было глубоко плевать, пусть даже я прочитаю по его лицу высшую степень гнева. Но, к моему удивлению, кардинал вовсе не выглядел недовольным.
– Благодарю вас, леди Аделина, – сказал он. – Вы все сделали как надо.
Я тщательно сдерживалась, чтобы не сказать тех слов, какие люди вроде Монтерея никогда не прощают.
– Ваше высокопреосвященство, – проговорила я, – вы помните об услуге, которую я попросила вместо награды за помощь короне?
– Разумеется, – кивнул кардинал. – Вы хотите определиться с ней прямо сейчас?
– Именно так, – подтвердила я и заявила, четко выговаривая слова: – Я хочу, чтобы вы больше никогда не привлекали меня к государственным делам. – Я хотела сказать «к вашим делам», но в последний момент все же заменила формулировку на менее грубую. – Я не желаю более участвовать в чем-либо подобном.
Даже не сказав слов прощания, я развернулась и зашагала прочь по коридору.
В тот вечер я напилась. Мне повезло: у Армана оставались неплохие запасы рестонского. Или он успел их пополнить в надежде на очередной ночной приход принца? Так или иначе, бутылки имелись в наличии, а вот самого Армана в наличии не имелось, соответственно и запретить мне прикладываться к чужому алкоголю никто не мог.
Приятное тепло разлилось по телу очень быстро. А вот на душе оставалось все так же паршиво. Сколь ни печально было это осознавать, выпитые бокалы не помогли мне достичь цели.
Поэтому, когда в дверь постучали, я пребывала в отвратительном расположении духа. На пороге стоял Рэм. Я посмотрела на него исподлобья и отвернулась, в очередной раз прикладываясь к опустевшему наполовину бокалу.
