– Если я должен умереть, то судьба найдет меня в любом месте, – отрезал принц. – Если же нет, поездка в сопровождении отряда гвардейцев – не такое уж опасное предприятие.
– Если ты не способен проявить разумность, это сделаю я, – процедил король. – Ты не покинешь сегодня пределов дворца. Стража! – крикнул он, и двое доверенных воинов, дежуривших за дверью, мгновенно вошли в кабинет. – Проводите принца в его покои. И проследите за тем, чтобы он не покидал их до утра.
Воины заметно колебались, но под тяжелым взглядом монарха все-таки сделали несколько шагов в сторону Рикардо.
– Предупреждаю сразу, – по-прежнему спокойно произнес тот, не вставая с кресла, – тот, кто попытается меня остановить, будет казнен, как только я взойду на престол.
Стражники замерли: угроза возымела действие. Никому не хотелось заработать смертный приговор, пусть и отсроченный.
Король возмущенно открыл было рот, но затем понял, что спорить с решительно настроенным принцем в присутствии подчиненных – не самая лучшая идея.
– Ваше величество, почему бы нам не обсудить этот вопрос без посторонних? – предложил кардинал, будто прочитав мысли Боливера.
Король согласился.
В число посторонних были зачислены практически все. На завершающей части совещания присутствовали лишь трое – король, принц и кардинал. Обсуждение проходило за закрытыми дверьми. По окончании разговора выяснилось, что принц отправляется с гвардией к Малому дворцу.
Глава 17
Карета мчалась мимо рощ, лугов и полей. Сперва мы немного попетляли, явно для того, чтобы сбить поисковые отряды со следа, а затем выехали наконец на прямую дорогу, ведущую на юг. Поначалу мы с Лидией сидели на одной скамье, а Бонита – напротив. Но я сочла, что девушке при таком раскладе грустно и одиноко, и потому исправила положение. Плюхнулась на сиденье рядом с ней и фамильярно обняла за плечи, чем заставила бедняжку испуганно напрячься.
– Ну, дорогая, – тон я выбрала столь же фамильярный, – рассказывай.
– О чем? – настороженно спросила фрейлина.
– Как ты дошла до жизни такой, – пояснила я с широкой фальшивой улыбкой и, когда девушка попыталась высвободиться, сжала пальцы у нее на плече.
– Вам меня не понять, – пробурчала Бонита.
Чувствовалось, что она полностью убеждена в собственной правоте, но побаивается нашей – точнее сказать, моей – реакции. И правильно делает. В отличие от аристократичной насквозь Лидии, я вполне способна основательно испортить ей личико; другое дело, что поступать так не собираюсь, поскольку не вижу, чтобы это хоть как-то могло нам помочь. Однако Боните знать, что я настроена не кровожадно, необязательно.
– Куда уж нам, – фыркнула я. На пару секунд посильнее сжала пальцы, а затем отпустила девушку. – Так что постарайся разъяснить нам, непонятливым. Мы в нетерпении.
В последнее предложение я постаралась вложить побольше угрозы.
Бонита покосилась на меня, потирая плечо. Должно быть, от моих пальцев останется синяк. Не могу сказать, чтобы меня терзали угрызения совести.
– Я – младшая дочь в семье, – хмуро начала Бонита, глядя в сторону. – Наш род давно обеднел, и если у старшей сестры есть хоть какое-то приданое, у меня его нет совсем. Вам этого не понять. Вы замужем, а вы, – она почти с ненавистью посмотрела на Лидию, – единственная дочь богатого и знатного человека. А у меня шансов на замужество почти нет. Мне уже двадцать пять, и через год, если я так и не обзаведусь собственной семьей, родители отправят меня в монастырь.
Сочувствия во мне ее трогательная история не вызвала. Обстоятельства как-то не располагали. Лидия, похоже, тоже не растрогалась; во всяком случае, выражение ее лица было холодным и даже суровым.
Кажется, я начинала догадываться, что последует дальше.
– И тут появился ОН, – иронично предположила я, вспомнив давешнего брюнета.
– Представьте себе, да, – огрызнулась Бонита. – Лорд Ронго, граф, приближенный герцога Монварода. У него серьезные намерения. Мы начали тайно встречаться, он попросил меня об услуге, я согласилась.
– И этого оказалось достаточно, чтобы совершить предательство, – подытожила я, не так чтобы сильно удивленная.
– Да какое предательство! – скривилась Бонита. Первичный испуг прошел, и теперь она выражала свои эмоции более смело. – Лидия выйдет замуж за одного из первых мужчин страны! Станет герцогиней, а вполне вероятно, в будущем и королевой! Тоже мне предательство. Меня бы так кто-нибудь предал!
И она показательно надула губки, будто обижалась на нас за то, что мы аналогичным образом не позаботились о ее судьбе.
– А удочерить он меня не хочет? – возмутилась Лидия, намекая на, мягко говоря, не юный возраст предполагаемого жениха.
– А мы его об этом спросим, – заверила я. – Меня сейчас вот что интересует. Когда за тобой начал ухаживать этот приближенный Монварода?
– Месяц назад, – ответила Бонита, непонимающе пожав плечами.
– Месяц назад, – повторила я. – Что ж, подобные похищения с сегодня на завтра и не планируются. Заботиться о ее наказании нет нужды, – заметила я, обращаясь к Лидии. – Она наказала себя сама. Этот мужчина начал за ней ухаживать только для того, чтобы она приняла участие в сегодняшних событиях. Больше она ему не нужна, так что ничего хорошего ее не ждет. В лучшем случае он просто ее прогонит, в худшем – избавится от ненужной свидетельницы.
– Откуда ты можешь это знать? – прошипела Бонита.
– Это совершенно очевидно, – передернула плечами я, пересаживаясь обратно к Лидии. – В придачу о том же самом говорит то, как спокойно он отправил тебя ехать с нами. Хотя отлично понимал, что выместить злость нам пока больше не на ком. А за три часа мы могли бы сделать с тобой столько всего интересного…
Я произнесла эти слова так многообещающе, что фрейлина невольно вжалась в стенку кареты.
Лидия покосилась на нее с выражением брезгливости на лице и с этого момента вела себя так, словно Бониты с нами просто не было.
– Что такое она говорила про королеву? – хмурясь, спросила она.
Что характерно, эти слова были адресованы только мне. И, пожалуй, я действительно могла ответить за Бониту.
– Я думаю, именно в этом причина похищения. – Я старалась говорить осторожно, чтобы Лидия не разволновалась еще сильнее. – С твоей помощью «жених» рассчитывает подобраться поближе к трону.
– Но я не наследница престола, – возразила Лидия. – Во-первых, мой отец отказался от трона много лет назад. А во‑вторых, у нас женщины не наследуют титул. В том числе и королевский. Это не как в Ристонии, где принцесса стала главной наследницей.
– Я знаю. – Карету внезапно тряхнуло – видимо, колесо наехало на камень. Я подождала, пока восстановится нормальный ход, и тогда продолжила: – Поэтому обычного человека брак с вами к престолу бы не приблизил. Но, – я подняла вверх указательный палец, – герцог Монварод – особый случай. Давайте на минуту предположим, что с Боливером и его сыном что-то случилось. Кто унаследует трон? Ваш отец, насколько я понимаю, к этому не стремится?
