– Смотрите! – громко сказал он, зажимая в руках ту самую центральную часть пентаграммы, которая меня смущала. И оказалось – правильно смущала!
После удара часть камня отвалилась и открыла то, что пытались скрыть ее создатели, – золотой круг, в пару сантиметров толщиной. В центре – алый камень, с виду похожий на рубин, а по краям – углубления для еще четырех.
– Это какая-то ритуальная хрень? – спросил Стажер, протягивая странную находку Шефу.
Начальник управления повертел золотой круг в руках и передал магам.
– Разберитесь, что это и для каких целей служит, – приказал он и оглянулся на своего помощника. – Гамбит, подготовь третью группу, мы осмотрим ход. Ангел, идешь с нами, вдруг у тебя появится желание еще что-то сломать, – шеф двинулся к выходу. – И еще, – притормозил он, – носовых платков захватите!
* * *
– А-ап-п-п-чхи-и!!!!
Ру сочувственно глянул в мою сторону и молча протянул платок.
– Просто понять не могу, как у такого книжного червя, как ты, может быть аллергия на пыль? – удивился приятель, выше поднимая зажженный факел.
Благоразумно молчу, потому что говорить, когда ты активно сморкаешься, как-то не тянет.
Мы в бодром темпе спускались все дальше и дальше.
Неизвестные похитители, попытавшиеся вынести плиту из катакомб, видимо, знали об охранной системе, поэтому магию при взломе не использовали.
Шеф тоже решил не рисковать, поэтому боевики поставили блоки на магию и для подстраховки надели специальные браслеты.
Ну а так как я – Пустышка с неограниченным резервом, которым, увы, не могу пользоваться, то на меня надели аж восемь таких штуковин и теперь к оглушительному «Апчхи!» каждый раз прибавлялось мелодичное позвякивание.
Хоть собственную музыку сочиняй!
Под такой задорный и, главное, громкий аккомпанемент мы прошли до самой пещеры и сгруппировались у достаточно большого провала, откуда, вероятно, и была выломана плита.
– Это что такое? – удивился один из боевиков, направляя факел так, чтобы подсветить отверстие.
Свет выхватил неясный силуэт, и мы услышали мурлыканье. Такое радостное и забавное! Будто котенок нашел свой любимый клубок ниток, с которым так весело играть.
Я вытянула шею в надежде разглядеть из-за плеча загораживающего меня Руслана мурлыкающее чудо и… разглядела.
Из прохода высунулась львиная голова, следом показалось красное мощное тело на четырех лапах, и все это великолепие грациозно замерло в разломе стены.
– Какая милая кошечка, – в наступившей тишине комментировать имела наглость только я.
Два консультанта, стоявшие рядом со мной и также относившиеся к неудачникам, входящим в состав слабого звена группы, изобразили ужас на лицах и как-то странно покосились в мою сторону.
– А что? – шепчу я. – Она действительно милая!
И тут кошечка, которая с интересом изучала нашу компанию, облизнулась, продемонстрировав острые зубы, а также любовь отнюдь не к вегетарианскому рациону, и подняла скорпионий хвост.
Вопреки расхожему мнению, первыми сбежали не крысы, а люди. Быстро развернувшись, оба консультанта побежали к выходу, здраво рассудив, что с опасными хищниками должны разбираться оставшиеся маги.
Расстроенно мигнув, кошечка облизнула усатую морду и пошла в атаку. Взмах хвоста – и тот самый боевик, что стоял ближе к разлому, безвольным мешком оседает на землю. Один щелчок челюстей – и второй боевик отходит за спины своих товарищей, зажимая кровоточащую рану в боку.
– Ру, выводи Ангела, – крикнул шеф, а я с ужасом увидела, как монстр хватает поперек тела одного из магов и энергично трясет.
Приятель пытался поспорить с отцом, но я шустро схватила его за руку и потянула в сторону выхода.
– Что это за хрень? – спросила уже на ходу, стараясь дышать ровнее и не сильно отставать от бегущих впереди консультантов.
– Мантикора… – крикнул один из мужчин откуда-то из-за поворота, и я уж собралась благодарить за ответ и продолжать расспросы, как из-за того же поворота раздался крик.
Причем я по опыту знала, что так кричат только смертельно раненные люди, а затем оттуда выглянула подруга первой «киски».
Мы притормозили, после чего Ру бросил факел на пол, спешно закрыл меня своей широкой спиной и тихо поинтересовался:
– Как спасаться будем?
«Тоже мне рыцарь нашелся!» – фыркнул боевой дух.
– Резервный щит, – только и успела крикнуть я, перед тем как мантикора бросилась вперед.
Полупрозрачный щит чистой энергии прогнулся под весом легендарного зверя, но выдержал. Нас и мантикору откинуло в разные стороны.
Перекатившись, вскакиваю на ноги и, в нечетком свете валяющегося факела, оцениваю обстановку.
Ру, тяжело дыша, лежит на боку, неестественно выгнув правую руку. Мантикора довольно бодро встает на лапы. И это при условии того, что монстра обожгло силовой волной от щита, да еще и хорошенечко приложило о каменную стену.
«Противоударная эта зверюга, что ли?» – задумался здравый смысл.
Быстро вытаскиваю метательные ножи и кидаю, в надежде, что хотя бы убойная доза яда, которым приправлены летящие лезвия, замедлит зверюгу.
Ножи, все как один, нашли свою цель, но мантикора даже мордой не повела, лишь обиженно посмотрела в мою сторону. Дескать, не ожидала от тебя такой подставы.
«Ее вообще можно как-нибудь убить?» – запаниковала логика.
И тут в метре над поднимающимся зверем я заметила крестик, которым помечала ловушки во время прошлой прогулки по катакомбам. Решение пришло само собой, выстроившись в единственный доступный план спасения.
«Не самый плохой день, чтобы умереть», – расстроенно вздохнула жажда действия.
– Ру, ты как? – опускаюсь на корточки рядом с другом.
– Все еще намерен сходить с тобой на свидание, – сдерживая стон, ответил он и подчеркнул: – На настоящее свидание! Думаю, что на правах умирающего героя могу надеяться на эту…
Договорить он не успел, потому что мантикора снова атаковала. Ру приглушенно вскрикнул и прикусил губу.
Резервный щит использовали редко, обычно в тех случаях, когда у мага не оставалось выбора, кроме как черпать из резерва. Опасность, которая сейчас грозила Руслану, – это не когти зверя, а полное обнуление и мгновенная смерть. Вот только этого мои сорок пять килограммов веселого мяса допустить никак не могли.
Обхватываю его лицо ладонями и доверительно шепчу:
– А помнишь, как в пятом классе я застукала тебя целующимся на перемене с Райс? Как же я тогда ревновала…
Руслан замер и удивленно моргнул, а я, воспользовавшись его замешательством, быстро наклонилась и коснулась холодных губ.
