– Возможно, охраняли ту самую плиту, – предположил парень.
– Значит, – скептически смотрю на оперативника, – тебя не смущает, что при вторжении неизвестных «котятки» мирно спали. Зато при нашем появлении увидели кошмар и проснулись в очень плохом настроении? Считаешь, у них на блюстителей порядка диарея и кашель?
Руслан посмеялся и заботливо убрал выбившуюся прядь моих волос за ушко.
– Тогда их оставили там специально для нас. Вот только, – насупил брови друг, – я все утро перерывал архив управления, но так и не нашел ничего о мантикоре.
– Бред какой-то, – удивилась я, пиная ногами листву. – Мантикора – достаточно известный персонаж. Должны же сказки и слухи иметь первоисточник!
Мы прошли до конца дорожки в молчании – каждый думал о своем. Свернув в переулок, обошли широкую лужу и неторопливо двинулись дальше.
– Лин, проверь библиотеку универа, – неожиданно попросил Руслан. – Может, хоть тебе повезет.
– Хитрый какой! Ты, значит, в тишине и покое кабинета прохлаждаться будешь, а я рискуй своей шкурой для того, чтобы обворовать библиотеку? – притворно возмущаюсь я. – Неужели ты думаешь, что я так просто соглашусь с этим вопиющим фактом несправедливости?
Парень не ответил, он просто посмотрел на меня в ожидании согласия.
– Тебе повезло – я чрезмерно любопытна, – признаюсь, сильнее прижимаясь к теплому боку друга. Или уже не друга?
Руслан немного притормозил и осторожно коснулся моих волос рукой.
– Лин, – в его голосе звучало беспокойство, – а если тебя завтра исключат, что станешь делать?
Мы проходили мимо уютного ресторанчика с незатейливым названием «Сады Богини». Сквозь большие окна были видны столики, занятые влюбленными парочками и семейными парами.
«Интересно, а каково это?» – тихо шепнуло любопытство, глядя на девочку-подростка, сидящую за столом с родителями.
«Не так весело, как у нас», – успокоил оптимизм.
– Думаю, – отворачиваюсь от витрин, – как только директор Рохан подпишет приказ, моим хозяевам тут же сообщат «радостную» новость. При самом лучшем раскладе эти козлы передерутся за право обладания Пустышкой, при самом худшем меня встретят сразу у ворот универа.
Руслан едва уловимо напрягся – переживает за меня.
– И что тогда?
– Буду прятаться и стараться выжить, – просто ответила я и поспешила успокоить: – Ты не переживай, Натка спокойна, значит, все будет хорошо.
– Ах да, гениальная ведьминская интуиция, – улыбнулся он и резко остановился. – Лин, я давно хотел тебе предложить… – разворачивая меня к себе лицом, начал парень и неожиданно смолк, как-то странно заглядывая в глаза, словно хотел прочитать ответ на свой безмолвный вопрос где-то в их глубине.
Отчего-то немного смутившись, я мельком глянула через его плечо и замерла.
– Ру, мне срочно нужно в кустики, – не отрывая взгляда от пышной клумбы около небольшого ресторанчика напротив, выпалила я, делая шаг в сторону.
– До дома три минуты, может, потерпишь? – оглядываясь по сторонам, тихонько шепнул Руслан.
– Мне срочно надо!
Не дожидаясь Руслана, я ринулась переходить улицу, а сама вновь и вновь воссоздавала в памяти картинку с места преступления.
Куртка «выпотрошенного» была испачкана в желтой пыльце, но почему же я не обратила внимания на запах? Вернее, обратила, но списала тонкий нежный аромат ночной фиалки на дорогой одеколон.
– Давай на секунду представим, как обычный владелец типографии Ромер Бойко мог оказаться в парке среди ночи? – предложила я, осторожно оглядывая клумбу и примериваясь, как бы подобраться к кустам так, чтобы не затоптать ничего ценного.
– Пришел вместе с подельниками за плитой, а там они чего-то не поделили и покромсали парня на органы, – предположил Руслан, помогая мне перебраться через кованую решетку ограждения.
– Возможно, – киваю, делая осторожные шаги вглубь кустов. – Но что, если Ромер не был подельником? Что, если он узнал о плане неизвестных, проследил за ними до катакомб, а там каким-то способом сумел выкрасть у них агатин. Ведь вспомни, по какой-то причине в первый раз преступники взломали катакомбы, но не вынесли плиту.
– Им нужен был камень! – радостно прошептал Руслан и насторожился. – В чем дело? Почему ты остановилась?
– Поздравляю, коллега, – лучезарно улыбаюсь, поглядывая вниз, туда, где в грязи отчетливо просматривались следы обуви, – мы только что нашли то место, где все началось.
Глава 12
Знать друг друга не значит знать друг о друге
В столовую я входила растрепанная и помятая, слегка покачиваясь на ходу и зевая. Данный факт не укрылся ни от одногруппников, спешно списывающих домашнее задание, ни от столика боевиков, возглавляемых хмурым Чифом, ни от главной сплетницы универа Вероники.
Да к тому же и Натка решила плеснуть масла в огонь.
– Поглядите-ка, кто припорхал на крыльях любви, – громогласно объявила девушка.
Я вяло погрозила ей кулаком, отодвинула стул и села за столик к двум подругам, с нетерпением ожидающим подробностей.
– Нат, мне не до приколов, – подтягивая к себе третью чашку, предусмотрительно взятую девочками, взмолилась я. – Мы всю ночь не спали.
– Опять грызли печенье и завывали в расческу? – уточнила ведьмочка, передавая тарелку с бутербродами.
– Если бы… – вздохнула я.
Эмилия, сидящая рядом, густо покраснела и метнула быстрый взгляд в сторону Шарги, а Натка издала победный вопль.
Тяжело вздыхаю, потому что реально не представляю, как объяснить подруге, что вместо того, чтобы целоваться с Русланом, держась за руки, я целый час радостно ползала по клумбе в надежде найти еще пару зацепок, а потом почти до самого утра присутствовала на допросах сотрудников ресторанчика.
– Доставала, и не надейся воспламенить меня взглядом, – жалобно простонала я, почувствовав на себе обжигающий взгляд.
Подруга, верно оценив суть дела, молча переставила стул, загородив меня от назойливого Темного.
– Ведьмы не горят! – убедительно заявила она и потребовала: – Рассказывай подробности.
– У нас все хорошо, – ответила, вяло кусая совершенно безвкусный бутер.
Натка как-то печально вздохнула и облокотилась на спинку стула.
– Погоди, – недобро сверкнула глазами ведьма, – но аргумент он хотя бы показал?
Я схватилась за голову и принялась усердно массировать виски, но рыжая подруга считала себя специалистом в отношениях, потому так просто эту тему закрыть не дала.
– Ты, конечно же, не в курсе, как это проходит у нормальных парочек, поэтому давай я проведу краткий экскурс, – мой жалобный стон был бессердечно проигнорирован. – Эми, – легкий поворот головы в сторону притихшей блондинки, – тебе вообще лучше конспектировать, потом Шарги будешь на ночь глядя вместо сказки почитывать, – заявила она и приготовилась просвещать несведущих подруг.
