Выйдя из портала, Нил сразу же окунулся в кровавую бойню. Как он и думал, это не была битва на равных. В бою живых с живыми маги, несомненно, одержали бы верх, но… Он, как и Петра, был прав: король вовсе не так прост, каким казался.
Мертвая армия была неуязвима. Они умирали и воскресали снова, и так могло длиться бесконечно. Ритар — как самый опытный маг земли, безжалостно рубил болотные нити, к которым, словно куклы-марионетки, были привязаны тела, и только тогда бойцы умирали на самом деле, больше не воскресая. Далан черпал силы из нитей, но было видно, что долго это продолжаться не может. Магии сейчас, возможно, и много, но человеческие силы не безграничны, а, в отличие от Балуа, у Ритара не было возможности провести без сознания несколько дней. Все это время он без отдыха боролся со страшной угрозой, которая могла спустить все их труды по возрождению магии в выгребную яму.
Один из воинов падал, и на его месте тут же появлялось еще несколько. Нил был в состоянии, близком к отчаянию. Сколько бы он ни убивал, их становилось только больше. Более того, убитые союзники после смерти присоединялись к врагам. Людской армии нужен был отдых, мертвая же могла сражаться без перерыва. Бесконечные прыжки, развороты, удары, отступления совсем выбивали людей из сил.
Как только казалось, что все начинает получаться, как только они прорывались в тыл противника, мертвецы поднимались снова, оттесняя людей от крепостных стен. Это казалось бесконечным! Пропитанная гнилой плотью, кровью и пеплом земля. Ноги почти по колено утопали в кровавом месиве. Трупный запах стал уже привычным, и люди перестали кривиться, пытаясь закрыть носы.
— Мы проиграем! Мы не выдержим эту войну! — периодически кричали солдаты, зарождая сомнения во всей армии.
— Нужно отступать! — отчаянно сражаясь, выкрикнул Балуа-старший.
— Нет! — Нил отчаянно сопротивлялся. — Мы не можем! — Он не верил, не мог поверить в то, что все зря.
Дрался, как в последний раз, и готов был умереть в бою. Ритар, прикрывавший его спину, на секунду отвлекся, занимаясь нитями и восстанавливая свои силы, и Нила окружили враги. Пятеро или шестеро, он не считал, просто рубил мечом во все стороны. С яростью, ненавистью, с отчаянием… Резкая боль пронзила руку, и Балуа рефлекторно прижал ее к груди, роняя меч. Нападающие не подумали отступить от раненого соперника, напротив, слетелись подобно стервятникам. Нил отбивался как мог, но уже через несколько минут отчетливо осознал, насколько близок конец.
Все изменилось в один момент. Нил не понял, что произошло, но увидел, что из тел мертвых начали пропадать нити магии; темно-зеленые волокна, окутывающие тела, уходили. Не медленно, когда их рубил Далан, а моментально. Они словно испепелялись, становясь ничем и «отвязываясь» от потревоженных покойников. И как только тело оставалось без поддержки, оно падало, умирая уже навечно. Точно это действительно были тряпичные куклы, которых водил за ниточки кукловод, но ниточки оборвались… Все сразу, в один момент.
— Как ты это сделал? — оторопело спросил Балуа у друга.
— Это не я, — не менее изумленно ответил Ритар, осматриваясь по сторонам.
Это потом Балуа узнал, что его любимая смогла уничтожить главный козырь короля-тирана — кровавый алтарь, а сейчас просто недоумевал. Он уже откровенно проигрывал, совершенно обессилев. Его ранили, и он выронил меч. Еще секунда, и ему снесли бы голову, но этого не случилось.
— Что произошло? — Гул живых голосов разносился повсюду.
— Так просто? — настороженно спросил Нил у Ритара, наблюдая за поголовным падением разом всей армии противника.
— Не верится, — не менее настороженно ответил друг, стоявший спина к спине с Нилом почти весь бой. Далан осматривал поле, но больше не видел болотных нитей, пустил поисковый импульс, но и он вернулся без ответа. — Не знаю, что произошло, но они действительно мертвы, это просто трупы, — сообщил он.
Кьерны даже не успели обсудить происходящего. Человеческая армия понемногу начала ликовать, понимая, что они справились.
— Еще нужно найти самого Наара. — Нил не разделял всеобщей радости. — Не факт, что он не подбросит нам еще какую-нибудь гадость.
Ритар и Балуа-старший были совершенно с ним согласны.
Воздух рассекли крылья феникса, стрелой летящего вниз. Это было похоже даже не на птицу, а на огненный шар. Несведущие воины упали прямо в трупную жижу, укрывая головы руками.
— Рина! — воскликнул Ритар и подбежал к обратившейся девушке, укутывая ее окровавленным плащом.
— Короля больше нет! — громко крикнула огненно-рыжая красотка.
— Король умер! — по полю брани разнесся гул голосов выжившего живого воинства.
— Что произошло? — начал расспрашивать Нил.
— Лея, — улыбнулась Рина. — Думаю, она сама вам все объяснит. — И элементаль протянула Балуа руку.
— Лея убила короля? — Нил сам не поверил, что ляпнул такую глупость.
Рина хитро прищурилась и посмотрела на него.
— Угрозы больше нет, это точно, она сделала все, чтобы помочь, — улыбнулась элементаль.
— Она в порядке? — Балуа насторожился, заподозрив неладное в голосе духа.
— Она должна рассказать вам кое-что очень важное.
Нил обернулся на соратников и, получив одобрительный кивок от отца, принял руку элементаля. Не был уверен, стоит ли бросать войско в такой момент, но, с другой стороны, там же отец и Ритар, а судя по хитрому виду элементаля, с Леей не все в полном порядке. Еще раз взглянул на «мертвое» поле и, решив, что девчонка как ни крути важнее, вошел в открытый портал.
Лея Аргуст
Вышла опять вовсе не там, где планировала или мои мысли просто настолько были заняты духом смерти, что меня перенесло в Эндар? На этот раз мне удалось рассмотреть все более подробно. Мир элементалей был похож на огромное облако с золотым городом, выстроенным прямо на нем. Рядом кружились белые облака, похожие на пар, но я была почти уверена, что если прыгнуть на одно из них, то оно удержит мой вес. Отсюда можно было смотреть вниз и видеть все, что пожелаешь. Первым делом я подбежала к краю «облака» и склонилась, желая увидеть Нила. Но поле битвы странным образом опустело. Я растерялась, не зная, что делать, и первая мысль была позвать Ларрина. Рыжий появился очень быстро.
— Мы победили, — улыбнулся он. — Нет, вы победили.
— Где Нил? — Это, пожалуй, единственное, что меня волновало.
— Ждет тебя, вам нужно немного отдохнуть и о многом поговорить, — сообщил… друг? — Только у нас с тобой есть еще одно дело.
Я вопросительно посмотрела на элементаля. Он протянул мне руку, и я приняла ее. Мы вместе шагнули с облака, падая вниз. Необъяснимое ощущение! Свобода, полет, но неизбежное падение… Приземлились на удивление мягко и плавно.
— Нужно избавить землю от поделок Анку, — сообщил Ларрин.
