– Упаси вас Бог на хутор к сроку не воротиться! Упаси вас Бог оставить коров недоеными!
Где уж там Маттиасу и Анне к сроку не воротиться! Мчались они лесом, словно две маленькие серые мыши-полёвки по дороге в норку, до того хозяина боялись!
Но вот однажды Анна остановилась посреди дороги, схватила брата за руку и говорит:
– Не помогла мне, Маттиас, и школа. Видно, нет мне радости на этом свете и до весны мне не дотянуть!
Только Анна вымолвила эти слова, глядь – птичка алая на дороге сидит! Такая алая на белом снегу, такая яркая-преяркая! И так звонко поёт, что снег на еловых ветках тысячами снежных звёздочек рассыпается. А звёздочки эти тихо на землю падают…
Протянула Анна руки к птичке, заплакала и сказала:
– Птичка-то алая! Глянь-ка, она алая!
Заплакал и Маттиас:
– Она, наверно, и не знает, что на свете водятся серые мыши-полёвки.
Взмахнула тут птичка алыми крылышками и полетела.
Тогда Анна схватила за руку Маттиаса и говорит:
– Если эта птичка улетит, я умру!
И, взявшись за руки, побежали брат с сестрой следом за птичкой. Словно язычок яркого пламени, трепетали крылышки птички, когда она неслась меж елей. И куда бы она ни летела, от звонкого её пения на землю тихо падали снежные звёздочки…
Вдруг птичка понеслась прямо в лесную чащу; снуёт между деревьями, а дети за ней – и всё дальше и дальше от дороги отходят. То в сугробах увязают, то о камни, что под снегом спрятались, спотыкаются, то ветки деревьев их по лицу хлещут. А глаза у Маттиаса и Анны так и горят.
И вдруг птичка исчезла.
– Если птичка не найдётся, я умру! – сказала Анна.
Стал Маттиас сестру утешать, по щеке гладить.
– Слышу я, птичка за горой поёт, – сказал он.
– А как попасть за гору? – спросила Анна.
– Через это тёмное ущелье, – ответил Маттиас.
Повёл он Анну через ущелье. И видят вдруг брат с сестрой – лежит на белом снегу в глубине ущелья блестящее алое пёрышко. Поняли дети, что они – на верном пути. Ущелье становилось всё теснее и теснее, а под конец стало таким узким, что только ребёнку впору в него протиснуться.
– Ну и щель, – сказал Маттиас, – только мы можем здесь пройти! Вот до чего мы отощали!
– Хозяин Торфяного Болота позаботился, – горько пошутила Анна.
Пройдя в узкую щель, они оказались за горой в зимнем лесу.
– Ну, теперь мы за горой, – сказала Анна. – Но где же моя алая птичка?
Маттиас прислушался.
– Птичка вон там, за этой стеной, – ответил он.
Поглядела Анна – перед ними стена, высокая-превысокая, а в стене ворота. Ворота полуоткрыты, словно кто-то недавно тут прошёл да и забыл их за собой закрыть. Кругом – снежные сугробы, мороз, стужа, а за стеной вишнёвое дерево цветущие ветви раскинуло.
– Помнишь, Маттиас, – сказала Анна, – и у нас дома на хуторе вишня была, только она и не думала зимой цвести.
Повёл Маттиас Анну в ворота.
Вдруг увидели брат с сестрой – на берёзе, покрытой мелкими зелёными кудрявыми листочками, алая птичка сидит. И они мигом поняли – тут весна: тысячи крохотных пташек поют на деревьях, ликуют, ручьи журчат, цветы весенние пестреют, на зелёной полянке дети играют. Да, да, детей вокруг видимо-невидимо.
Они дудочки мастерят и на них играют. Вот и кажется, будто скворцы весной поют. И дети такие красивые, в алых, лазоревых да белых одеждах. И кажется, будто это тоже весенние цветы в зелёной траве пестреют.
– Дети эти, наверно, и не знают, что на свете водятся серые мыши-полёвки, – печально сказала Анна и поглядела на Маттиаса.
А на нём одежда алая, да и на ней самой тоже. Нет, больше они не серые, будто мыши-полёвки на скотном дворе.
– Да, таких чудес со мной в жизни не случалось, – сказала Анна. – Куда это мы попали?
– На Солнечную Полянку, – ответили им дети; они играли рядом, на берегу ручья.
– На хуторе Солнечная Полянка мы жили раньше, до того как поселились у хозяина Торфяного Болота, – сказал Маттиас. – Только на нашей Солнечной Полянке всё иначе было.
Тут дети засмеялись и говорят:
– Наверно, то была другая Солнечная Полянка.
И позвали они Маттиаса и Анну с ними играть. Вырезал тогда Маттиас берестяную лодочку, алое же пёрышко, что птичка потеряла, Анна вместо паруса поставила. И пустили брат с сестрой лодочку в ручей. Поплыла она вперёд – самая весёлая среди других лодочек. Алый парус – пламенем горит. Смастерили Маттиас и Анна и водяное колесо: как зажужжит, как закружится оно на солнце! Чего только не делали брат с сестрой: даже босиком по мягкому песчаному дну ручья бегали.
– По душе мне мягкий песок и шелковистая травка, – сказала Анна.
И вдруг слышат они, как кто-то кричит:
– Сюда, сюда, детки мои!
Маттиас и Анна так и замерли у своего водяного колеса.
– Кто это кричит? – спросила Анна.
– Наша матушка, – ответили дети. – Она зовёт нас к себе.
– Но нас с Анной она, верно, не зовёт?! – спросил Маттиас.
– И вас тоже зовёт, – ответили дети, – она хочет, чтобы все дети к ней пришли.
– Но ведь она не наша матушка, – возразила Анна.
– Нет, и ваша тоже, – сказали дети. – Она всем детям – матушка.
Тут Маттиас и Анна пошли с другими детьми по полянке к маленькому домику, где жила матушка. Сразу видно было, что это матушка. Глаза у неё были материнские, и руки тоже – материнские. Глаза её и руки ласкали всех детей – те вокруг неё так и толпились.
Матушка испекла детям пряники и хлеб, сбила масло и сварила сыр. Дети уселись на траву и наелись досыта.
– Лучше этого я ничего в своей жизни не ела, – сказала Анна.
Тут вдруг Маттиас побледнел и говорит:
– Упаси нас Бог на хутор к сроку не воротиться! Упаси нас Бог коров оставить недоеными!
Вспомнили Маттиас и Анна, как далеко они от Торфяного Болота зашли, и заторопились в обратный путь.
Поблагодарили они за угощение, а матушка их по щеке погладила и молвила:
– Приходите скорее опять!
– Приходите скорее опять! – повторили за ней все дети.
Проводили они Маттиаса и Анну до ворот. А ворота в стене по-прежнему были приотворены.
