После перемещения сознания она оказалась в лаборатории или больничной палате – было трудно сказать наверняка, поскольку в обстановке отсутствовало что-либо хоть отдаленно похожее на человеческие технологии или предметы мебели. Серые стены были сложены из камня, напоминавшего гранит. Комнату омывал слабый желтый свет, но Клара, как ни старалась, не могла обнаружить его источник. Девушка стояла в круге серых монолитов, рисунки на которых соответствовали узорам на камнях близ Рингстоуна.
– Что это за место? – спросила она.
– Бункер, – сказал большой скорпион. – Это все, что тебе нужно знать.
– Прошу простить генерала Легрисса. – Маагла поднял клешни, извиняясь за резкость коллеги. – Он мыслит как солдат. Пойдемте, я вам все покажу.
Не обращая внимания на возражения Легрисса, Маагла вывел Клару из лаборатории. Они шли по длинному серому коридору; откуда-то доносилось бульканье, шипение и хриплый визг. Клара невольно замедлила шаг.
– Что это? – спросила она.
– Наш вид умирает, – ответил Маагла.
Он привел ее на широкий балкон. Воздух над ними потрескивал; девушка догадалась, что вокруг силовое поле. Маагла приблизился к ограждению и взмахом клешни подозвал Клару.
– Это конец нашего мира, – тихо сказал глава исследований.
Клара перегнулась через край и похолодела от ужаса. Мозг отказывался верить тому, что видели глаза.
Они стояли на верхнем этаже безликого здания, которое возвышалось над руинами разрушенного города. На фоне алого неба темнели искореженные силуэты когда-то горделивых шпилей. Среди развалин догорал потерпевший крушение инопланетный корабль. За клубами густого черного дыма время от времени проступало его развороченное нутро.
И всюду, насколько хватало глаз, – от окраин до далеких гор – кишели виррестеры. Миллионы черных скорпионов сливались в единую визжащую массу. Каждый отчаянно пытался удержаться на поверхности, пусть и затаптывая при этом более слабых сородичей.
Это был настоящий ад.
Маагла повернулся к Кларе, и инопланетное лицо исказило жутковатое подобие улыбки.
– Добро пожаловать.
Тем временем захвативший тело Клары виррестер изучал странный дом, куда его доставили на еще более странном транспорте. Гебброна всегда поражало стремление людей окружать себя таким количеством ненужных вещей. Даже Клирфилд, будучи исключительным представителем своего вида, страдал от этой раздражающей привычки.
Один из солдат привел в дом человека в мокрой одежде и направил его к расположенной у стены металлической чаше. Из крана над ней хлынула вода, и человек принялся судорожно отмывать голову. Гебброна затошнило от наполнившего комнату запаха инсектицида. Снаружи доносились предсмертные крики насекомых, чью нервную систему уничтожал яд. Гебброн понимал, что в эту самую секунду в телах мутантов гибнут его сородичи-виррестеры, но не испытывал к ним ничего, кроме ненависти. Если бы семьдесят лет назад они смогли довести дело до конца, его виду не понадобилось бы вселяться в этих нелепых созданий.
В комнату вошли еще двое военных. При виде канистры с ядом, которую они принесли, Гебброн непроизвольно отшатнулся.
– Капитан Уилсон, британская армия. Можете рассказать, что здесь происходит? – обратился один из солдат к Гебброну – точнее, к девушке, в чьем теле тот оказался. Очевидно, он был у них главным.
К большому облегчению виррестера, женщина по имени Анджела даже не дала ему открыть рот. Пока она рассказывала об экспериментах, которые проводили в центре агрокультурных исследований, Гебброн незаметно оценивал силы противника. Со стариком и человеческим детенышем он расправится без труда. Женщина выглядела здоровой и крепкой; разобраться с ней в нынешнем теле будет непросто, но вполне реально. Главную проблему представляли солдаты.
Гебброн обратил внимание на оружие. Да, последние семьдесят лет человечество не стояло на месте и сильно продвинулось в том, что касалось средств уничтожения себе подобных. Оружие в руках солдат не шло ни в какое сравнение с тем, с чем столкнулся первый ступивший на Землю виррестер. Гебброн подумал, что, возможно, некоторым людям найдется место и в новом миропорядке.
Тем временем между Анджелой и капитаном разгорелся нешуточный спор. Виррестер счел необходимым прислушаться.
– Не говорите глупостей! Доктор на нашей стороне, он делает все, чтобы их остановить. Клара, скажи ему!
В голове Гебброна мгновенно возник коварный план. Если он намекнет военным, что Доктор имеет отношение к экспериментам, и тем самым посеет семена раздора среди людей, это может сыграть ему на руку… Но не успел виррестер открыть рот, как вмешался человек, которого облили ядом заодно с комарами. С него еще капала вода, но в целом он уже пришел в себя.
– Капитан, я могу поручиться за Доктора. Если бы не он, мы все уже были бы мертвы. Или комары превратили нас в зомби. – Он повернулся и заговорщически улыбнулся Кларе. – Хотел бы я тоже с ним путешествовать.
Понимая, что момент для провокации упущен, Гебброн заставил новое тело растянуть губы в ответной улыбке.
– Хорошо, – сдался Уилсон. Видимо, он принял решение. – Теперь мы знаем, где Колокол, и можем продолжить миссию. Арнопп, Палмер, вы со мной. Хоукинс, останешься с гражданскими. Сообщи полковнику, что мы определили местоположение цели.
– Есть, сэр! – солдаты вытянулись по стойке смирно, после чего двое из них вместе с капитаном направились к примитивному транспортному средству, которое по-прежнему стояло перед домом.
Когда мотор взревел и все трое укатили со двора, Гебброн позволил себе самодовольно улыбнуться. Пока все складывалось неплохо.
Клирфилд наблюдал, как его коллеги загоняют последних насекомых обратно в клетки. В воздухе пахло озоном: может, электрические погонялки для скота – и не самое гуманное средство, зато эффективное. Затем он повернулся к техникам, которые суетились возле Колокола, пытаясь исправить то, что натворил Доктор. Ученый взглянул на часы: до весеннего равноденствия оставалось меньше трех часов.
– Ну? Разобрались, в чем дело? – резко спросил он.
Один из техников медленно поднял на него взгляд.
– Было изъято звено с сывороткой 525, – сказал он ровным, бесцветным голосом.
Клирфилд почувствовал укол паники. Сыворотка 525 была одним из немногих компонентов, полностью заменить которые они не могли – хотя в запасе имелся более-менее удачный синтетический аналог. Но если он подведет виррестеров…
– Подготовьте для замены раствор 540.
– Но раствор 540 не прошел испытание при полной загрузке цикла.
– Просто делайте, как я говорю!
– Ай-ай-ай. Срываем злость на подчиненных? Это не способствует здоровой рабочей атмосфере.
Обернувшись, Клирфилд увидел Доктора, который направлялся к нему через хранилище. Несколько зомби бросились незваному гостю наперерез, но ученый в маске махнул им, чтобы они остановились.
