Машина тряслась по извилистой дороге. Доктор встретился с Кларой глазами в зеркале заднего вида. Взгляд Повелителя Времени был красноречивее всяких слов. Приключение становилось опасным.
Проскочив очередной крутой поворот, Анджела вдруг вдарила по тормозам; завизжали шины, Клару швырнуло на спинку переднего кресла, и «Рендж Ровер» остановился.
– Боже мой, – пробормотала побледневшая Анджела.
Доктор выскочил из машины, жестом приказав всем оставаться внутри, и медленно двинулся вперед.
– К черту! – буркнул Чарли Беван. – Берту может понадобиться помощь.
Прежде чем Клара успела его остановить, констебль отстегнул ремень безопасности и поспешил за Доктором. Тот встретил полицейского сердитым взглядом и приложил палец к губам, призывая вести себя тише.
Девушка тоже не усидела в машине и осторожно вылезла на дорогу. Впереди, между деревьями и кустами изгороди, была натянута плотная белая паутина. Микроавтобус Берта лежал на боку в поле: очевидно, он вылетел туда, когда пытался избежать столкновения с липкими нитями. Лобовое стекло треснуло, под капотом дымился поврежденный радиатор. Впрочем, задней части автомобиля повезло еще меньше: она выглядела так, будто кто-то вскрыл машину консервным ножом.
Чарли начал перелезать через канаву, чтобы добраться до микроавтобуса, но Доктор остановил его.
– Подождите.
– Но…
– Ждать! – рявкнул Доктор, отбив у констебля всякое желание препираться.
Оставив полицейского в канаве, Доктор осторожно приблизился к паутине. С верхних ветвей свисали длинные нити толщиной с карандаш. Не сводя глаз с кроны, Доктор подцепил пальцем одну из белых прядей, готовясь в любую секунду пуститься в бегство. Паутина легко задрожала. Доктор высвободил палец и дернул снова. После третьей попытки он повернулся к спутникам.
– Все в порядке. Кажется, сейчас здесь безопасно.
Остальные пролезли через проделанную микроавтобусом дыру в изгороди, и Анджела подошла к Доктору.
– Думаете, существо, которое сплело паутину, может караулить где-то поблизости?
– Да. Но меня кое-что смущает в его поведении. Логично сплести паутину у входа в туннель, а потом повесить добычу дозревать в коконе. Но это, – он ткнул пальцем в натянутую через дорогу сеть, – должно помешать людям выбраться из деревни.
– Или попасть внутрь, – добавила Анджела.
Повелитель Времени угрюмо кивнул.
– Доктор! – Чарли добрался до микроавтобуса и заглянул в помятую кабину. – Берта здесь нет! И тело Алана пропало!
Доктор пробежался пальцами по покореженному металлу. Кто-то снял крышу с автомобиля, будто кожуру с апельсина.
– Тут кровь. – Анджела ткнула пальцем в красные разводы на потрескавшемся лобовом стекле. – В машине Берта нет подушки безопасности. Если он ударился головой, то вряд ли мог далеко уйти…
– Ну, он добрался как минимум досюда. – Клара указала на лежащую в траве двустволку. Рядом валялось несколько пустых гильз. – Похоже, Берт успел пару раз выстрелить в эту тварь.
– Но где же он тогда? – оглянулась Анджела.
– Понятия не имею. – Клара потянулась было за брошенным оружием, но, присмотревшись, отдернула руку. Ствол погнулся и частично расплавился.
Девушка покачала головой и отступила.
– Пусть лежит, – тихо пробормотала она.
Ветер переменился, принеся с собой резкий кислотный запах. Клара сморщила нос, Анджела прикрыла лицо рукой.
– Господи, что это? – невнятно спросила она.
Пытаясь определить, откуда идет запах, Клара заметила посреди поля что-то черное и мягкое на вид, с оплывшими краями. Девушка двинулась вперед, чувствуя, как нарастает в груди тревога. С каждым шагом она все яснее различала в бесформенной груде человеческие очертания.
– Доктор! – Клара попятилась, не в силах отвести взгляд от того, что еще недавно было Бертом. В следующую секунду она услышала предупреждающий крик Доктора, которому вторил исполненный ужаса вопль Анджелы.
Девушка подняла глаза и застыла: из листвы неподалеку показался громадный жук. Размерами он не уступал микроавтобусу; покрытое волосками тело влажно поблескивало на солнце. Жук водил усами из стороны в сторону и, хищно щелкая жвалами, выглядывал новых жертв.
Чтобы в следующую секунду с пронзительным воем кинуться прямо на них.
Глава пятая
Вертолет вынырнул из-за деревьев, и капитан Джо Филлипс недоверчиво уставилась на сцену, которая разворачивалась у нее на глазах.
– Матерь Божья! – ругнулся Ли Брустер и открыл люк, чтобы получше рассмотреть огромного черно-оранжевого жука, который, переваливаясь, мчался по полю. – Вы гляньте, какая громадина!
– Капитан, кажется, там гражданские. – Второй пилот указал на четыре фигурки, улепетывающие от монстра. Филлипс заметила в траве покореженные останки микроавтобуса и что-то отдаленно напоминавшее человека.
– Брустер, готовь пулемет! – Филлипс развернула машину открытым бортом к жуку. – Воздух 179 штабу. Опасность обнаружена. Возможны жертвы среди гражданских. Открываем огонь!
Ответ командования – если таковой последовал – утонул в грохоте застрочившего «МЗМ».
* * *
Когда вертолет открыл огонь, Доктор со спутниками бросились ничком в траву. Шум стоял невообразимый. Крупнокалиберные снаряды взрыли землю между людьми и жуком, подняв в воздух облака пыли, а потом застучали по бронированному панцирю насекомого. Жук взревел от боли и ярости; к несчастью, его шкура оказалась слишком крепкой, и пули отскакивали, не нанося ему видимых повреждений.
Улучив момент, Доктор вскочил, рывком поднял Чарли на ноги и толкнул в сторону церкви, которая виднелась за деревьями на том конце поля.
– Беги! Пока он отвлекся! Давай!
Пригибаясь под потоками воздуха, идущими от винта вертолета, Чарли поспешил в указанном направлении, а Доктор судорожно завертел головой, выглядывая Клару и Анджелу. Они лежали в нескольких метрах от него, напуганные ревущим пулеметом.
– Клара! – закричал Доктор – за этим шумом он сам себя едва слышал. – Церковь! Бегите в церковь!
Девушка кивнула и помогла Анджеле подняться. Они побежали через поле. Привлеченный движением жук тут же злобно зашипел и, шустро перебирая лапами, устремился за ними. Замолкший было пулемет выплюнул новую порцию снарядов, но монстр был слишком далеко, чтобы стрелок мог толком прицелиться. Пилот поднял машину, чтобы занять позицию получше.
Доктор с ужасом осознал, что жук теперь между ним и Кларой и загораживает девушке путь к спасению.
– Клара! Замри!
Женщины застыли, вцепившись друг в друга. Доктор принялся размахивать руками и кричать:
