— И еще постараюсь не задавать ТЕБЕ вопроса: 'Зачем потребовалась такая информация?'
— Могу сразу же ответить. Хочу понять, что такое драконы, какое место они занимают в мире, и что их ждет в будущем. Но сначала самое насущное: то лечение, что я провел, долго не продержится. Завтра прилечу еще.
— Спасибо и на том.
Это было сказано очень серьезно.
— Так откуда появились драконы?
Ответ (вернее, его отсутствие) не удивил. Кнарр ничего не знал в точности. Слухи — те были. Кто‑то из Великих создал драконов. По всем признакам — как военную силу. Я мысленно счел, что решение логичное: вряд ли создатель драконов (по всей видимости, маг жизни) был боевым магом. Драконы предназначались для личных надобностей. Но все же этого Великого убили. Как? Неизвестно, а жаль. Эта наука могла бы пригодиться.
Некоторое время драконы вообще существовали без царя, то бишь без человека во главе. Однако достаточно скоро (по историческим меркам) Ас — Тор приобрел власть над драконами. Были несогласные? Еще как были! Но все они вымерли.
Из чисто медицинских соображений я прервал вечер вопросов и ответов. Но пообещал прилететь завтра.
В родной пещере меня ждала целая груда новостей.
Брат Саррод на днях отбывал в учебку. Под этим предлогом его прилет в родительскую пещеру ожидался поздно вечером. Я прикидывался, что чрезвычайно занят ужином, но обрывки информации до меня дошли:
— …я ее видела… а я ее отца хорошо знаю, он в одной сотне со мной… уж с этими детьми даже не знаю… но жить им негде пока что… наша дочь ничуть не лучше, у нее уже целых три поклонника…
Оставалось лишь мысленно посочувствовать родителям. И действовать по плану, именно: подзарядить хризолит, взять еще один, достать коробочку с иглами и лечь спать. К завтрашнему утру надо полностью восстановиться.
Отец с утра улетел за добычей. Мама же пристала с тихими расспросами:
— Так ты его видел? Как он?
— Да, видел и говорил. Он откровенно плох. Могу поддержать, но вылечить болезнь мне не под силу.
Если и не правда, то нечто к ней близкое. Мне и человеческие злокачественные опухоли вряд ли по зубам, а уж драконьи…
— О чем вы говорили?
Мама не сумела скрыть нервозность, но я сделал вид, что ничего не заметил.
— О происхождении драконов.
* * *
(в пещере сотника Рруга)
— Ну что, Гррод, как крыло?
— В полном порядке. Летает, как новенькое. Был на олимпиаде?
— Был. И все видел. Но тебе, надо думать, сынок уже рассказал?
— Подозреваю, что не все.
— Что ж, доложи начальству, что именно тебе не рассказали.
— Первое: темная история насчет математики.
— Здесь ты не прав: история не просто темная, она хуже. Говорил я со знакомыми. По всем признакам, судья просто разгласил одной команде условия задач. Ну, а те и рады. Впрочем, доказать ничего нельзя. Но твой Стурр и здесь удивил, заняв первое место.
— Я от многих слышал, что он очень силен в расчетах. Но есть и во — вторых. Состязания по телемагии. Команда сына выиграла их вчистую.
— Ты употребил верное слово: команда. Сейчас я буду рассуждать как сотник. Так вот: дисциплина налажена отлично. Очень точное выполение приказов. Кандидат в десятники…
Ухмылка.
— …обнаружил недюжинные знания в тактике. Уж тут поверь на слово: он ухитрился для каждого из своих подчиненных наметить оригинальное тактическое решение. А те, в свою очередь, проявили себя превосходными исполнителями. И, пожалуй, я доложу полутысячнику.
В интонациях у Гррода проскользнуло недоумение.
— Смысл? Он тут же сошлется на технику и тактику полетов…
— Ты попал точненько. Именно это он и сделает. Но мне нужно, чтобы имя и характеристика отложились в памяти.
* * *
Сделку с дядюшкой Кнарром я полагал взаимовыгодной. Даже при моем крохотном врачебном опыте он получил (или получит) лишний год жизни. Правда, еще пару дней я ему не разрешил вылетать на охоту. Еда (по молчаливому обоюдному согласию) была на мне.
Ну, а моя выгода от его рассказов превышала все мыслимые ожидания. Я получил данные о персоналиях и взаимосвязях. И тут Кнарр снова сумел сделать зигзаг:
— Сколько сирри у твоей мамы?
Смысл вопроса я не понял, так что пришлось дать правдивый ответ и тем самым выиграть время:
— Трое. Я сам, старшие брат и сестра.
— А у твоих одноклассников сколько братьев и сестер?
Теперь до меня дошло. Я заговорил нарочито медленно:
— Налицо сравнительно быстрые темпы размножения. Но перенаселения нет. Убыль численности драконов обеспечивается военными действиями. И вместе с тем не более трех… значит, есть некий механизм…
В голосе у старого дракона прозвучала уже хорошо знакомая насмешка:
— Тебе бы в Главный штаб аналитиком. Рассудил ты правильно, к сожалению. Но не волнуйся: тебе эта должность не светит.
— Я не закончил аналитическую выкладку…
При этих словах дядюшка хмыкнул уже с откровенным сарказмом.
— …на сегодняшний день драконы привязаны к Великому магу своими интересами — но и Великий в нас нуждается. Пока он жив, ситуация видится стабильной, но если хотя бы один из Великих погибнет, драконы станут не нужны. И от нас избавятся.
— Недурно замечено.
Мне показалось, что в голосе у старика прозвучали горькие нотки.
— Вы хотите сказать, дядя Кнарр, что выхода не видите?
— Его нет и быть не может.
На этот раз я сообразил быстрее. Последний тезис явно нуждался в развитии, а времени на это нет: мне еще лететь до дома. Значит, пора закруглять разговор.
На следующий день тема продолжила развитие.
— Так почему же выхода нет?
Старый дракон чуть помолчал, и вдруг заговорил о постороннем:
— Я в свое время беседовал с магом жизни. Спросил, сколько он учился. Пятнадцать лет.
Еще пауза.
— Никогда не думал, что дракон, даже универсал, окажется способным к этой магии. Но ты все же появился. Хотел бы я знать, где и кто тебя учил… Но все равно: пусть ты и нахватался чего‑то, но тебе не дадут этих пятнадцати лет. Уж не говорю о том, что с появлением дракона с подобными знаниями влияние самого Ас — Тора и его приближенных из драконов уменьшится. Они такого не допустят.
У меня было что возразить, но молчание показалось мне более золотым, чем любая реплика.
— Рано или поздно одного из Великих убьют. Допускаю, что выживший решит оставить драконов при себе — но лишь на время. Даже все маги — люди не вытянут против Великого. А это значит, что драконы станут лишними. У Великих много времени, они не торопятся с исполнением своих решений, но коль скоро драконам будет суждено исчезнуть — это и произойдет… со временем.
