— Ну и сложности!
Все дружно закивали в согласии.
— Ты что, хочешь сказать, что люди и плавать не умеют?
— Нет, почему же, плавают, только у нас это получше выходит. Опять же, у людей когтей нет. Понимаешь, Глорр, люди имеют с драконами много больше различий, чем сходных черт…
Пока я это говорил, нашу группу заметили. Рыбаки энергично вытянули свою снасть из воды, достали якорь (между прочим, железный) и погребли к противоположному берегу.
Гирра снова выказала проницательность:
— Они нас испугались?
Кажется, это именно тот случай, когда политинформация нужна:
— Люди вообще боятся нас. И не доверяют по этой причине.
— А чего же бояться? Мы их не трогаем.
Точка зрения простодушной Фиорры получила несколько одобрительных кивков. Вот теперь мой черед. Я заговорил нарочито медленно:
— У людей есть основания нас бояться. Мы на них абсолютно не похожи. У людей нет чешуи, крыльев, когтей, клыков. Они понятия не имеют о нашем образе жизни, наших мыслях, наших устремлениях. Отсутствие знаний ведет к недоверию. Еще им известно, что все драконы маги. Это не прибавляет доверия, люди и к своим‑то магам относятся с подозрением. Кроме того, мы не торгуем. То есть нет налаженных связей. Добавьте: наш запах людям кажется отвратительным…
На этот раз самый интенсивный обмен взглядами прошел у прекрасной половины нашей команды. Я продолжил:
— Есть еще мотив: зависть. Все драконы маги. У людей из сотни младенцев лишь у одного — двух магические способности. А где зависть, там ненависть. Правда, есть исключения. Я знаю лично двоих людей, с которыми у меня хорошие личные отношения. Но и то перед встречей с ними приходилось отбивать у себя драконий запах.
На этот раз первой сориентировалась Рройта, тоже кокетка не из последних:
— А как отбивать?
Я объяснил.
Согарр в очередной раз проявил рассудительность:
— Стоп. Ну, ладно, могу понять обычных людей, что они нас боятся. Один дракон сильнее одного человека. А как же их маги?
Мне придется выдумывать. Но правдоподобно:
— Человеческие маги нас презирают. В магии драконы в массе слабее, потому что люди долго ей учатся (если есть способности, конечно). И у обычного дракона в распоряжении лишь два типа магии — телемагия и одна из стихийных — а у людей гораздо больше. О большей части человеческой магии драконы и понятия не имеют. Правда, люди — маги обычно сильны лишь в своей специальности. Великие не в счет, понятно, но их всего‑то два.
Гирра, судя по движению гребня, что‑то проанализировала и даже пришла к выводам, но, тряхнув головой, промолчала. Я продолжил:
— В армии нам придется сталкиваться с людьми. Так что будьте готовы к проявлениям, скажем так, недобрых чувств.
Воцарившееся молчание носило аналитический оттенок. Мою информацию оценивали и делали выводы.
Назавтра события приняли совсем уж неожиданный оборот.
Это были заранее обговоренные день и час, когда мы могли встретиться с Мирутой. И она появилась.
— Доброго тебе утра, Динозаврр.
— И тебе, Мира. У тебя красивая одежда.
Это была правда: не просто аккуратная, а почти новая и хорошо выстиранная блузка с вышивкой, косынка в тон и юбка из полосатой ткани. А ведь мыло здесь дорого; если хозяйка заботится о чистоте одежды — значит, она может себе позволить такое.
Простенький комплимент сработал. Девица горделиво улыбнулась. Но тут же улыбка исчезла, а мордашка стала такой, какой и была: озабоченной.
— Я бы не стала беспокоить зазря, но отец очень хочет тебя видеть.
— Ничего страшного. Давай сговариваться.
Встреча с Сариром включала передачу большой партии пиритов и других кристаллов. Но информация была как бы не ценнее:
— На базаре говорят, что владения Ас — Лока расширились. Пятнадцать деревень попали под его руку. Налоги, правда, те же. Но в этих деревнях рыщут его посланники и разыскивают людей с магическими способностями. И вроде как уже нашли и увезли куда‑то на восток. А еще появились люди, подыскивающие помещения для магов и воинов.
Выходит, я сам себе Главное разведывательное управление Генштаба. Сведения весьма значимые. Но это донесение пойдет моей эскадрилье и никому другому.
Я рассчитался с кузнецом очень приличным аквамарином, поблагодарил, подтвердил дни и часы встреч с Мирутой и пошел восвояси — анализировать.
Достоверность сведений я оценил как высокую хотя бы уж потому, что они частично подтверждались из независимого источника. Что же из нее следует?
Первое: Ас — Лок озабочен сменой для магов. Потери были велики? Нет, не очевидно. Возможно, простая предусмотрительность.
Второе: хотя эта смена не готова — ее и за четыре года не подготовить — но вражеский главнокомандующий с очевидностью предусматривает возможность военных действий в ближайшем будущем. Опасается контрудара? Весьма вероятно. Вполне могу допустить, что его разведка не настолько сильна, чтобы точно оценить численность живой силы драконов. Вообще в условиях магического противодействия агентурная разведка не развернется: любой маг разума расколет нелегала на раз. Но на косвенных работать очень даже можно.
Третье: если контрнаступление развернется прямо завтра и вернет эти населенные пункты Ас — Тору, тот все равно не получит полную отдачу: маги‑то уже изъяты. Ну разве что добавится налогоплательщиков. Хуже того: урожай зерновых почти полностью собран, а это и есть главный доход. То есть даже если территория с деревнями будет отвоевана, то отдача мизерна, зато придется вложить сколько‑то средств в укрепление обороноспособности. Есть ли смысл? На этот вопрос точно ответить нельзя: нет экономических данных. Но из общих соображений контрнаступление состоится, скорее всего, на будущий год, что подтверждается данными из других источников.
Понятна озабоченность кузнеца: ему вовсе не хочется попасть в армию, не говоря уж о том, что при близости фронта и дом может пострадать. Однако военные заказы он охотно примет… если дадут.
* * *
(в жилище Великого Ас — Тора)
Среди подданных Ас — Тора бытовало мнение о его надменности и высокомерии в общении. Интересно, что эти разговоры больше всего ходили среди тех, кто сам с большим начальством не встречался. Правда же заключалась в том, что со всеми своими непосредственными подчиненными (их, кстати, было не очень много) Великий маг обычно был нейтрально — вежлив; при необходимости похвалить тон становился доброжелательно — вежливым; разнос делался самым ледяным голосом, но также вежливо. В более серьезных санкциях уже давно — более пятисот лет, если быть точным — не было нужды.
На этот раз беседа шла в нейтральных обертонах.
