До летних каникул оставалось три недели, когда отец вернулся. Я увидел его у пещеры, возвращаясь из школы, хотя он, вероятно, не сразу заметил младшего сына.
На шее у папы недоставало одной чешуйки. И еще одной на задней лапе. Это было прекрасно заметно: серые пятнышки на темно — синем фоне. «Красная сеть», надо думать.
Но когда отец повернулся другим боком, информации к размышлению сильно прибавилось. На боку как будто отпечатался след от бича: целая полоса кожи без чешуи. Кажется, я знаю, от какого заклинания, но вслух сказано было:
— Папа, чем это тебя так?
— «Молнией».
Отец явно не был расположен к долгим расспросам, но тут придется гнуть линию:
— Я потом тебя поспрашиваю. Помнишь, мы об этом говорили?
— Пврхм…
Выходит, чешуя защищает и от «Молнии», хотя думаю, что контузия там все же присутствовала. Но хотел бы я знать, как ее наводят? На лету вдарить дракона этим заклинанием… наверное, можно, но очень непросто. Не картечь, поди. А драконы верткие, уж в этом я уверен. А вот на земле… Да, есть о чем поспрашивать.
Через два дня возможность представилась. По моим наблюдениям, отец почти полностью восстановился; даже чешуя начала отрастать.
Разговор получился откровенным.
— Понимаешь, Стурр, в этом прежде всего моя вина, а потом уж полусотника. Это я должен был предвидеть…
Я слушал, не перебивая. Время для вопросов еще не настало.
— Мы… ну, мой десяток… удачно провели диверсию. Бежали от нас вражеские маги. Да, бежали. Перед тем четырьмя красными шарами нас огрели — это те, что ты зовешь «Красная сеть» — но мои воины уходили грамотно, мне самому лишь прилетела пара точек. Пустяк, короче. Вот я и подумал, что нам все нипочем. И когда полусотник приказал нанести аналогичный удар чуть севернее, я не стал менять тактику. А те учли уроки. Вычислили они нас, вот что; отменно угадали место удара. Да еще маг там объявился, очень сильный. Ударил «Пучком молний»…
А это еще что? Ни разу о таком не слыхивал.
— …это когда простая «Молния» на конце ветвится. Только чешуя и спасла, но весь десяток контужен был, я тоже. Понятно, приказал немедля разворачиваться, тем более, что стрелки только того и ждали, чтобы мы снизились. Квирру сильнее всех досталось, он чуть не упал, да еще стрела ему прилетела. Не иначе, на нем благословление случилось, иначе не дотянул бы до наших. Два дня никто не мог ничего есть, так тошнило. Всему десятку велели по домам лететь, а Квирр так и остался на попечении целителей. Надеюсь, пришлет весточку. Вот оно как, Стурр.
Я дал отцу полную возможность выговориться. Но теперь моя очередь.
— Каков же итог военных действий?
— Никакой. Не удалось продвинуться ни нам, ни им. При своих остались.
— Потери?
— Среди моих никого. Квирра не считаю; надеюсь, что он восстановится. А вот в нашей полусотне сразу трое погибли в четвертом десятке. И во второй полусотне еще четверо, да десятник. И еще одиннадцать тяжело раненых в сотне.
— Они недостаточно хорошо защищались?
От этих слов отец взорвался:
— Да говорил же я! Предупреждал! Учиться надо! И не кидаться очертя голову в атаку без четкого понимания маневра. Ты думаешь, почему мои уцелели? Гонял я их нещадно, вот почему. Так ведь «надо развить успех», когти Темного им в брюхо!
Мне показалось, что задумывались не когти и не брюхо, но в последний момент папа удержался от сильных выражений. Надо полагать, по педагогическим причинам. Но само слово «Темный» требовало ясности. Посему последовал вопрос:
— Кто такой Темный?
— Враг всех драконов. Он стал причиной гибели Черного дракона. Это тебе еще будут рассказывать в школе.
Интересное пересечение религий. Запомним. А то, что сержанты между собой втихомолку ругают большое начальство — не ново. Во всех армиях. Во всех мирах. Впрочем, то же самое приложимо и к лейтенантам, и к капитанам, да и повыше…
— А какая магическая специализация у твоего десятка? Огонь?
Отец очень не сразу сообразил, что я имел в виду:
— Ты что, подумал, что у нас всех одна и та же специализация?
— Ну да, так же сражаться легче. Есть выгодные тактические варианты.
— Ты что, Стурр, такого никто не делает. Подбирать десяток с одной специализацией? Никогда этого не было. В том и состоит умение десятника: использовать как можно лучше то, что у него имеется.
А вот эта информация в высшей степени занятна.
Между тем отец продолжал:
— Ну вот представь себе: в полусотне двадцать огневиков, да по пятнадцати водников и воздушников. Четыре десятка можно укомплектовать так, как ты подумал. А остальных куда деть? Заметь, это я еще не знаю, какая специализация у десятников. Если так, как ты предлагаешь, действовать, то и у десятника должна быть точно такая, как у воинов… То есть разрушать десятки ради того, чтоб создать другие, да еще и с неизвестной эффективностью? Нет, на такое никто не пойдет.
Как по мне: мутновато выглядит такое желание сохранить менее эффективную структуру подразделений. Конечно, тому могут быть чисто бюрократические основания. Однако в голове упорно долбится мысль, что не только армейский консерватизм тому причиной. Может быть, и не столько.
Глава 26. Армейская энтропия и кристаллы
Да здравствует крепкий и здоровый сон! Именно после него пришла, робко озираясь, здравая мысль. Заключалась она в том, что информации явно не хватает. И пенять надо на себя: мало расспросил отца. Надо лишь выбрать подходящий момент, однако сию минуту он для этого совершенно не подходит… Родители явно хотят больше быть друг с другом; мама чуть ли не мурлычет. Ладно, отложим. А что еще за проблемы первой необходимости?
Нужны кристаллы для магии жизни и разума. А какие здесь вообще могут быть? Изумруд и аквамарин — первое, что приходит в голову. Между прочим, числятся кристаллами первого класса. Встречаются в пегматитах. Один выход этой породы неподалеку я знаю. Могут быть еще, но глубинное исследование мне пока не под силу: нужны надлежащие кристаллы для магии земли. Спессартины, например; они не редкость. Правда, среди них трудно найти материал без трещинок, но от них можно избавиться. А где они встречаются? Да в тех же кристаллических сланцах. Значит, после школы в поход за кристаллами к скале «Гребенка».
Уже на подходе к цели в голове случилось небольшое просветление. А зачем, в самом деле, мне трудиться: обрушивать большой кусок сланца, да еще откалывать от него пластину? Не проще ли попробовать поймать магией земли сигналы от граната — ведь его повышенная плотность дает сильное искажение потоков? Не такой уж большой расход энергии. И я начал пробовать.
Первая же проба дала, по моему мнению, ошеломляющий успех: не менее трех сигналов. Но этот розовый оптимизм был мною же бит и загнан под диван: где гарантия, что среди этих трех (несомненных!) гранатов сыщется, во — первых, материал с пристойным качеством, во — вторых, именно спессартин, а не альмандин? А что делать?
