Плечо ныло. А мне еще столько идти. Я чуть передохнула и продолжала подъем.
Щелк! Это рассыпался корень, и моя правая нога повисла в воздухе.
Щелк! Оборвался корень под правой рукой.
— Эй! — отчаянно завопила я, чувствуя, что лечу вниз.
Я опять пребольно шмякнулась о дно ямы. Некоторое время я лежала не шевелясь, пытаясь отдышаться.
Поглядев вверх, я увидела клочок розового неба. Свет слабо проникал в яму, но я смогла осмотреться. По стенам моей тюрьмы змеились бесполезные корни. Я посмотрела вниз. Этого только не хватало! Земля под ногами была коричневой. И квадратной.
Коричневый квадрат Свободного ленча!
Вот ловушка так ловушка. Это ж надо! Попасть в западню в квадрате Свободного ленча. Эти гады теперь могут слопать меня за милую душу. В любой момент, когда им заблагорассудится.
У меня кровь в жилах застыла от ужаса. А вверху послышались шаги.
Я забилась в темный угол, прижавшись к земляной стене.
— А вот и мы! — услышала я голос Флега. — Она там, внизу!
22
В отверстии показалась голова Флега. Жирные складки кожи нависли у меня над головой. — Нашли! Выходи! — заревел он.
Тут же появилась морда Спорка. Он, ухмыляясь, воззрился на меня, пуская слюну на мой ботинок.
— Ах, как же вкууусно там что-то пахнет! — загудел в яму, как в бочку, Спорк. — Я как раз проголодался!
Глиб просунулся между Флегом и Спорком, облизываясь. Слышно было, как в брюхе у него урчит.
— Ну вот и ладненько, — не то хрюкнул, не то буркнул Спорк. — Доставайте ее и перекусим!
Я в отчаянии закрыла лицо руками.
— Пожалуйста, не мучайте меня, — я чуть не плакала. — Я же вам ничего плохого не сделала.
Флег пожал плечами.
— Такова игра. Иногда выигрываешь, иногда проигрываешь.
Спорк с Глибом тянулись вниз своими когтистыми лапами, пытаясь схватить меня.
Я вжалась в стенку.
— Пожалуйста, — умоляла я их, — пожалуйста, уйдите и оставьте меня. Выиграли так выиграли. Можете взять себе мои очки.
— Очки не передаются, — оскалился Флег. — Ты это знаешь.
Остальные загудели в знак согласия.
Я лихорадочно оглядывалась. Нужно что-то вроде оружия. А что, если корни? Я выдернула один потолще.
— А ну отвали! — закричала я, колотя их по лапам.
Звери стали хлопать друг друга по спинам и залились своим отвратительным смехом.
— Еще пожалеете, — пригрозила я им.
Кто кого пытается провести? Да этот дурацкий корень для них что комариный укус. Они же это отлично понимают. Я — Зверек с востока. Я их законный обед.
Флег зарычал. Его когти были уже в нескольких сантиметрах от моего носа. Я пригнулась. Коготь слегка царапнул мне шею.
Волосы у меня на голове встали дыбом.
Вот бы вырыть нору в земле и укрыться. Как кроты.
Коготь Флега снова мелькнул у меня перед глазами.
— Хватит уворачиваться, — взревел он. — А то у меня от этого аппетит разгорается.
— Это нечестно, — прокричала я.
Он повернулся к Спорку и Глибу.
— Мне это надоело, — обиженно загудел он. — Хватит нянчиться с ней.
Его круглые глаза зло сверкнули.
— Доставайте ее! — проревел он.
Спорк весь сунулся в яму и вцепился мне в руку. Одним рывком он поднял меня и резко поставил на ноги.
«Ну все, — подумала я печально. — Песенка моя спета. И фа закончилась».
23
Наверху набежала тучка и погрузила яму во тьму. Флег взвыл и ударил себя по широкому лбу.
— Тень-на-плетень, — провозгласил он.
Спорк отпустил мою руку — я упала на колени.
— Тень-на-плетень — ясный Божий день! — подхватил и Спорк.
Я поднялась с земли. Голова у меня раскалывалась от злобных криков зверей и громоподобного топота.
— Да что там такое происходит? — подала я голос.
— Ты спасена, — прошипел в ярости Спорк. — На этот раз.
Спасена? Я облегченно вздохнула.
— Но почему? — не верила я услышанному.
— Тень. На тебя пала тень — значит, ты в безопасности, — объяснил Флег. — Мы сейчас пропустим тебя, не тронем. Это такой свободный проход, но им можно воспользоваться всего один раз.
— И разу достаточно, — обрадовалась я. — Чтоб я еще играла в эту игру — нетушки.
— Ноты все равно остаешься Зверьком с востока, — проворчал Флег.
— И должна до захода солнца кого-нибудь осалить, — кивнул Спорк.
Глиб тяжело вздохнул, и вся троица поплелась в лес.
— Эй, подождите! — закричала я. — А как мне отсюда выбраться? Как же я осалю кого-нибудь, если буду торчать в этой дыре?
Флег нагнулся и надавил лапой на фиолетовый камень у края ямы.
Пол ямы заскрипел и дрогнул. И вдруг стал подниматься. Потихоньку-полегоньку он шел наверх. Наконец дернулся и остановился почти в двух метрах от края.
Я могла видеть лапы зверей. И кишащих в их шерсти паразитов. Я нервно сглотнула. Опять какой-нибудь подвох? Или я действительно спасена?
— Но мне все равно отсюда одной не выбраться, — сказала я Флегу.
Он снова нажал на фиолетовый камень. На этот раз дно остановилось вровень с землей.
Я выскочила из Квадрата Свободного ленча.
— Солнце почти село, — предупредил Флег. — И фа близится к концу.
— Не так-то у тебя много времени, — добавил Спорк.
Флег, ворча, направился в лес.
— Удачи! — крикнул Спорк, торопясь вслед за Флегом.
За ними спешил Глиб. Они бегом направились к каменному тоннелю.
— Ну подождите же! — завопила я и что было мочи бросилась за ними вдогонку.
Я вбежала в тоннель. И услышала топанье зверей. Они, как и в прошлый раз, гудели, бурчали, ревели и царапали когтями стены и потолок тоннеля.
Я разглядела их, когда они оказались на противоположном конце тоннеля. Там они разделились, и каждый отправился в свою сторону.
Куда же мне пойти? Времени у меня в обрез.
Я решила пойти за Олегом. Он маячил впереди, продираясь сквозь густой кустарник.
Я с трудом поспевала за ним.
Флег пошел быстрее. Еще быстрее. Я начала отставать. Я совсем задыхалась.
