Это было не совсем то, что Василий надеялся услышать.
— Со всем уважением к вам, господин Русинов, все же спрошу: уверены ли вы, что хотите заставить свою дочь выйти замуж за человека, которого она не хочет иметь своим мужем?
— Да бросьте вы! Не хочет? Константин улыбнулся с таким понимающим видом, что Василий чуть не залился краской.
— Я заметил, что произошло перед домом, и смею вас уверить, ни одному мужчине не удавалось заставить ее лишиться дара речи. — «Даже этому проклятому англичанину», — добавил он про себя.
Василий невольно покраснел, потому что не мог сказать о себе, что не привык к тому, чтобы женщины при встрече с ним немели.
— Она утверждает, что я удивил ее. Впрочем, удивление было обоюдным.
— Не сомневаюсь: моя младшая дочь — это нечто исключительное. — Константин произнес это с изрядной долей отцовской гордости. — Но не сомневаюсь также и в том, что человеку ваших лет и вашего опыта будет проще простого добиться ее любви и рассеять ее страхи.
"Ну уж дудки, — подумал Василий, — мы что-нибудь придумаем!» Итак, с бароном ничего не вышло. Этот человек принял его от всего сердца и, по-видимому, считает, что с зятем ему повезло. Василий знал, что теперь ему придется сосредоточиться на Александре и тут уж надо было не жалеть ни времени, ни сил.
— Я сделаю все возможное, — уверил он барона, и это заявление можно было трактовать весьма широко.
Василий поднялся, давая понять, что беседа окончена.
— Из-за нашей задержки в пути, боюсь, мы вынуждены поспешить с отъездом. Честно говоря, нам лучше отбыть завтра же, пока погода не сделала наше путешествие слишком опасным.
Наконец-то ему удалось удивить старика!
— Но приготовления к свадьбе еще не окончены. Василий изобразил раскаяние:
— Весьма сожалею, но, видимо, я забыл упомянуть, что мой кузен настаивает, чтобы свадебная церемония состоялась в Кардинии, в королевском дворце. Таково желание королевы, а ее желания для Штефана — закон.
Константину нечего было возразить, и он задумался над дилеммой, порожденной этим неожиданным обстоятельством.
— Но я не сделал никаких распоряжений на случай путешествия в это время года.
— В таком случае весной вы можете сами привезти ее в Кардинию, — поспешно предложил Василий.
Эта поспешность не укрылась от барона, поэтому он сказал:
— Впрочем, мне нет необходимости присутствовать на свадьбе, ведь помолвка — все равно, что брак. Я подожду и навещу вас, когда родится первый ребенок.
"Иисусе, — с ужасом подумал Василий, — этот человек еще не женил меня, а уже делает отцом».
— Но ведь ваша дочь, наверное, — расстроится? Когда она так сердита на отца? Константин едва удержался, чтобы не фыркнуть.
— Не думаю. Уж чего она на самом деле хочет, так это упорхнуть из-под моей власти.
"И вместо этого оказаться в моей». — Василий чувствовал комизм ситуации, но мысль о последствиях его ужасала. Возможность соблазнить эту маленькую мерзавку отпала, да, по правде говоря, это было строжайше запрещено. Но, пожалуй, станет гораздо легче склонить ее к тому, чтобы она расторгла помолвку, когда ее отца не будет рядом и можно будет строить из себя какого угодно негодяя — а Василий намеревался действовать именно таким образом, если, конечно, не удастся отказаться от помолвки еще до завтрашнего утра.
Глава 8
Проводив графа, Константин снова уселся за свой стол и погрузился в ожидание: он был почти уверен, что Александра прибежит сразу же, как только убедится, что он один. И действительно, она явилась не более чем через две минуты — должно быть, следила и ждала, когда граф покинет его кабинет. Алин решила избегать Василия, но Константину в этом смысле не повезло.
Она так и не переоделась и по-прежнему была совсем не похожа на даму. После рассказов Василия об их беседе, Константин опасался, что это не случайная оплошность, а намеренный вызов. Видимо, таким образом она выражала свой протест, а Константин по опыту знал, что в этих случаях его дочь чрезвычайно упряма. Он почти жалел, что не может присоединиться к ним в этом путешествии, просто чтобы посмотреть, как этот человек, умевший, судя по его манерам, обращаться с женщинами, ухитрится справиться с ее колючим характером.
Поразмыслив, Константин решил, что изменение обстоятельств благоприятно скажется на дочери. Если бы его планы осуществились, молодые обвенчались бы меньше чем через неделю, а это не слишком большой срок, чтобы жених с невестой сумели узнать друг друга.
Но путешествие в Кардинию займет месяц, а то и больше, в зависимости от погоды, и Василий получит достаточно времени, чтобы поухаживать за Александрой и полностью завоевать ее до того, как они поженятся.
Но, зная свою дочь, Константин понимал, что та не будет в восторге от такого поворота событий, во всяком случае, до поры до времени. Как он и ожидал, девушка сразу же заговорила о деле.
— Когда он уезжает? — спросила она.
— Вы оба уезжаете завтра.
— Оба? Так он не расторг помолвку?
— Да почему ты вообразила, что он это сделает? Что ты ему сказала? Я разочарован тобой, Александра. Я думал, честь для тебя значит больше, чем…
— Хватит! — огрызнулась она. — Я пыталась покончить с этим фарсом, сказав ему правду, Но если он желает в жены женщину, которая не хочет иметь с ним ничего общего, пусть сам расхлебывает эту кашу, а я умываю руки.
Она умолкла, и Константин неуверенно спросил:
— Так ты выйдешь за него замуж?
— Я не буду расторгать помолвку, — сказала Алин, и горечь, прозвучавшая в ее голосе, не укрылась от барона.
— Но ты рассчитываешь, что это сделает он?
— Когда он узнает меня…
— Черт возьми, Алин! Я знаю, что он привлекает тебя — я сам это видел.
Она пожала плечами, изображая равнодушие, но тон ее был выразителен:
— Ну да, он прибыл в красивой упаковке, не отрицаю, такой красивой, что больше, чем нужно, похож на тщеславного павлина, но с натурой червя, похотливого червя…
— И у тебя есть основания выражаться таким образом? — сурово спросил барон.
— Только то, что он пытался заигрывать со мной, даже не зная, кто я такая.
— А у тебя столь богатый опыт общения с мужчинами, что ты умеешь отличить заигрывание от дружелюбия?
Александра фыркнула:
— Причем тут дружелюбие, если он называл меня «любовь моя».
Константин улыбнулся, не выказывая ни малейших признаков того отеческого возмущения, на которое рассчитывала Александра.
— Что ж, я счастлив слышать, что моя дочь привлекательна даже в таком наряде. А так как мы установили, что и он тебе понравился…
