Пролог
Паринтон — небольшой городок на окраине Сумеречного королевства — являлся типичным захолустьем. Даже несмотря на то что стоял на полноводной реке и большая часть паринтонцев весьма неплохо зарабатывала на рыбном промысле. Не до эстетики обычным рыбакам было, а столица с ее вечной суетой и модными веяниями находилась слишком далеко.
В общем, жизнь здесь текла размеренно и однообразно. Лишь последние события, связанные с возвращением черного колдуна Азарвила, слегка расшевелили местное сообщество. И как следствие, у единственного старого мага-артефактника Гарштеруса, который несколько лет назад решил перебраться в это спокойное местечко, прибавилось работы.
Дело в том, что всем горожанам резко потребовались защитные амулеты от нежити. И неважно, что до границы, где проходили боевые действия, было не близко. «Порталы — они везде стоят. Мало ли куда тирана-некроманта закинет?» — аргументировали свое беспокойство рыбаки. И даже то, что вероятность подобного события была минимальна, не могло их разубедить.
При этом дурная репутация Гарштеруса мало кого смущала. Старик с противным характером, к которому частенько захаживали подозрительные личности, казался куда безобиднее Азарвила и его армии. Более того, все по той же рыбацкой бесхитростной логике, теперь это было даже в плюс. Мол, раз артефактник сам с темными делишками связан, значит, и защитить от таких вещей тоже способен лучше других.
И люди шли. Шли, заказывали индивидуальные амулеты от нежити и покорно платили по тройным расценкам.
Поначалу такое повальное паломничество Гарштеруса забавляло, но в последнее время начало порядком утомлять. Все-таки не привык он столь серьезные вещи делать «на поток». Артефакты, его артефакты, суеты не любили.
Впрочем, деньги никогда лишними не были, поэтому Гарштерус терпел.
Вот и сегодня пришлось отрываться от исследований ради очередного защитного артефакта и засиживаться допоздна. Конечно, свою работу старый маг выполнял четко и без сбоев, но это не мешало ему постоянно ворчать.
— Когда уже эта истерия закончится? — бубнил он себе под нос, убирая по местам инструменты. — Ни поработать нормально, ни отдохнуть. Еще втрое цену поднять, что ли?
Неожиданно в небольшую дверь черного хода раздался громкий требовательный стук. Гарштерус мгновенно напрягся. Те, кто приходил к нему через эту дверь, обычно не отличались чистотой помыслов. Такие посетители как минимум просили что-нибудь, дабы навредить соседу. А то и куда более серьезные вещи.
Судя по сильным, нетерпеливо повторявшимся ударам, клиент нервничал и торопился.
— Кого еще нелегкая принесла? — тихо проговорил артефактник.
Принимать на ночь глядя никого не хотелось, но к двери он тем не менее подошел быстро и, прищурившись, прошептал заклинание Видения.
Легкая дымка охватила деревянное полотно, делая дверь полупрозрачной для глаз мага, и Гарштерус рассмотрел по ту сторону высокого русоволосого мужчину. Лицо позднего гостя выражало крайнюю степень напряжения, а глаза лихорадочно блестели.
Мужчина был прекрасно знаком старику, более того, являлся очень выгодным, хотя и опасным клиентом. Особенно в последнее время. Но отказывать такому — гарантированно нажить врага. Поэтому вопреки недавнему желанию больше ни с кем сегодня не работать Гарштерус открыл дверь.
— Лорд Даннелион? Приветствую вас, — едва посетитель переступил порог, поклонился артефактник. — Как я понимаю, что-то срочное?
— Да, — с легкой хрипотцой ответил мужчина. — Мне нужен амулет Сокрытия ауры. Немедленно. Если готовых у тебя нет, делай прямо сейчас, при мне.
И, не дожидаясь приглашения, прошел в кабинет-лабораторию старого мага.
Разом напрягшийся Гарштерус поспешил следом. Он прекрасно видел, что состояние и внешний вид Даннелиона далеки от идеальных. И, зная о том, что маг связан с Азарвилом, мгновенно сложил эти факты воедино.
Если одному из сильнейших магов потребовалось скрыться, значит, Азарвил проиграл войну. И неважно, каким образом это случилось. Главное, теперь победители будут разыскивать и карать пособников тирана. К примеру, Даннелиона… и того, кто его укрывает.
Гарштерус невольно сглотнул. Еще проблем с правосудием ему не хватало! Ведь казнят же, и к гадалке не ходи! Спровадить бы попавшего в опалу мага побыстрее, но, как назло, нужного амулета у артефактника не было. Придется делать. Таким, как Даннелион, «нет» не говорят. Ох, только бы никто не прознал об этой сделке!
Судорожно размышляя о том, как бы обезопасить самого себя от возможной кары властей, Гарштерус зашел в лабораторию и быстро начал подготавливать все необходимое для работы. Нежданный клиент тем временем тяжело опустился в кресло и тыльной стороной ладони стер испарину со лба.
— Вы неважно выглядите, — осторожно отметил артефактник.
— Я и чувствую себя паршиво, — Даннелион мрачно усмехнулся. — Хотя по сравнению с Азарвилом, чтоб его демоны у Темнейшего драли, мне еще грех жаловаться.
— Почему же? С вашей силой…
— Со своей силой мне можно попрощаться, пока не избавлюсь от светлого проклятия, — резко перебил Даннелион.
— Светлое проклятие? — Гарштерус поперхнулся, едва не выронив склянку порошка с кристаллами для затирки. — Но как… хотя это, видимо, то самое, каким по легенде в прошлый раз остановили Азарвила?
— Именно, — подтвердил темный маг и скривился, — Азарвила уничтожили, а меня зацепило эхом. Пока не колдую — еще терпимо, но каждое использование магии превращается в пытку. Сам понимаешь, в таком состоянии не посражаешься.
— Н-да, это проблема, — согласился артефактник, мысленно поежившись. Подобную участь для себя он даже в кошмарном сне представить не мог. — Значит, вам и впрямь желательно покинуть Сумеречное королевство.
— И не только его, — процедил Даннелион. — На меня объявлена охота по всем королевствам.
— По всем королевствам? Но почему? — Гарштерус вновь изумленно кашлянул.
Чтобы королевства, невзирая на все разногласия, целенаправленно искали одного-единственного преступника? Не просто объявили вне закона, но и активно совместно преследовали? Это как же надо было им насолить? Продолжить дело Азарвила по захвату власти, что ли?
Однако прозвучавший ответ оказался еще более неожиданным:
— Официально за пособничество кровавому тирану, а неофициально… они считают, у меня есть ключ к книге Азарвила.
— Ох…
Гарштерус об этой книге, разумеется, был наслышан. Поэтому вопрос сорвался с его губ сам собой:
— А у вас есть ключ?
— Нет у меня ключа, — в голосе Даннелиона прозвучало отчетливое раздражение. — И у Азарвила его не было, насколько мне известно.
