— Даже так? — Принц мгновенно посерьезнел. Его хищный, цепкий взгляд метнулся ко мне.
По спине тотчас пробежали неприятные мурашки страха. Не хочу привлекать внимания этого колдуна! Вот чего, спрашивается, уставился? Черт, такое ощущение, что он принюхивается к чему-то!
— Только зелье, Даннелион? — тем временем уже задумчиво уточнил Линнелир.
— Только зелье.
Я почувствовала, как вспыхнули от смущения щеки. Не трудно было догадаться, что эти двое имеют в виду!
А потом едва не поперхнулась, когда принц вновь уставился на меня и уточнил:
— Значит, ты — та самая сбежавшая из Искристой обители девственница?
— Д-да, блин! — выдавила я, мысленно проклиная собственный организм и матеря эту самую девственность последними словами.
— Хм. Тогда ясно. Я-то все думал, каким образом это могло произойти. — Принц покосился на богиню. — Ты помогла?
— Разумеется, — тут же с гордостью подтвердила Шер и радостно похлопала в ладоши. — Правда, у меня все здорово получилось?
— Да уж. С этим не поспоришь, — пробормотал Линнелир. Потом с какой-то усталостью вздохнул и обреченно махнул рукой. — Ладно, пошли.
В следующее мгновение перед нами скрутилась воронка личного портала.
Дан повторного приглашения ждать не стал и привычно потянул меня за руку. Шаг, другой, и мы оказались в большом сумеречном зале, пол которого был выложен в виде черно-белой шахматной клетки.
Я махнула рукой, отгоняя каких-то странных мелких черных мушек, и прищурилась. Миленько. Такое себе типичное готично-магическое местечко.
— Добро пожаловать в Полуночный замок, — сухо произнес принц. — И пойдемте быстро в мое крыло, пока никто не увидел, что вы сюда действительно пожаловали. Ты маскировку еще способен создавать, Даннелион?
— Да, — мрачно откликнулся маг. Потом поморщился и добавил: — Но паршивую и недолго.
— Понятно. Тогда рисковать не будем, сам вас зачарую, — решил Линнелир.
Однако сделать ничего не успел. Откуда-то слева, из глубины зала, послышались приближающиеся шаги.
Мы одновременно обернулись и увидели, что в зал вошел крупный, пятидесятилетний на вид мужчина в черном балахоне. На шее его висела толстая золотая цепь с кулоном — заключенной в круг пентаграммой, а в руке красовался увесистый, метра под два, посох, щедро украшенный драгоценными камнями.
Быстро оглядевшись, незнакомец остановил взгляд на мне и неожиданно широко улыбнулся.
— Наконец-то! — провозгласил он. — Наконец-то вы прибыли! Мы ждали вас больше полугода!
— Меня? — изумилась я.
— Вас, конечно, вас! — радостно подтвердил мужик, подходя ближе.
Ничего себе заявление! Ждали они? Полгода? Да полгода назад я вообще о магии понятия не имела. Кто этот тип? Местный провидец, что ли?
— А мы вроде не знакомы… — пробормотала я.
— Ох, верно. — Тип в балахоне резко остановился и отвесил чинный поклон. — Позвольте представиться, темный хранитель ауры равновесия Полуночного замка Донован Ливариус. Примите извинения за столь эмоциональную реакцию, но выпуск новых магов в Искристой обители был еще весной. Мы надеялись увидеть вас еще тогда, однако из-за Елены Сирской, супруги нашего принца, старейшина Аскенвальд заупрямился и… — Мужик вдруг уставился на мою грудь и запнулся. — Хотя, простите, ошибся. Не разглядел символики сразу, уж простите старика — зрение. Мое почтение светлейшему магистру. Я искренне рад, что, несмотря на наши с Аскенвальдом разногласия, он внял голосу разума и прислал действительно хорошего специалиста.
— Э-э… — Я окончательно растерялась и беспомощно посмотрела на Дана и Линнелира в надежде получить хоть какие-то объяснения.
Вступился принц.
— Донован, мне жаль тебя разочаровывать, но эта светлая — не новый светлый хранитель замка, — сообщил он. — Более того, если Аскенвальд узнает о том, что девушка здесь находится, мы вообще можем никого из светлых хранителей больше не увидеть.
— О? — Во взгляде хранителя Донована промелькнуло удивление, а потом понимание. — Так вы, значит, та самая сбежавшая из обители девственница? — озвучил он.
Я застонала и, не выдержав, выдохнула:
— Вы тут сговорились все, что ли? Да, я девственница, мать вашу! Но можно как-то более тактично на эту тему общаться? Вы мне еще бумажку на лоб повесьте!
— Лара, спокойнее, — сжалился Дан и приобнял меня за плечи. — В этом мире обсуждение наличия или отсутствия каких-либо частей тела не является чем-то неэтичным.
— В этом мире? — Донован аж в лице переменился. — Значит, вы тоже из Ограниченного?
— Да, она оттуда, — подтвердил вместо меня Дан. — Попала сюда буквально дня три назад.
— Ничего не понимаю, — озадаченно пробормотал хранитель. — Откуда тогда знак Светлейшего? Он ведь активный, я чувствую.
Догадавшись, что Донован имеет в виду кулон-солнышко, доставшийся в подарок от покойника, я даже об обиде забыла. Он что-то знает! Как бы из него информацию вытянуть?
— Давайте вы как-нибудь потом это обсудите? — вмешался в разговор Линнелир, лишая меня возможности расспросить хранителя. — Скоро утро, а здесь и ночью полно народа ходит. Быстро за мной, пока еще кто-нибудь любопытный не объявился.
Я досадливо закусила губу, но спорить, разумеется, не стала. Встречаться с обитателями Полуночного замка действительно было чревато. Так что, простившись с хранителем Донованом, мы быстро покинули «Шахматный» зал и направились вслед за Линнелиром.
Шли настолько стремительно, что я едва поспевала за мужчинами. И то благодаря тому, что Дан буквально тащил меня на буксире. Естественно, разглядывать местные интерьеры возможности не было. Я лишь мельком отметила добротные каменные стены и множество гобеленов, точно как в каком-нибудь средневековье.
Миновав несколько коридоров и лестниц, мы оказались у высоких резных дверей. Принц, не задерживаясь, открыл одну из створок, впуская нас в небольшую овальную комнату. Она была практически пуста, за исключением нескольких стражников в темно-серой форме. Кроме того, ровно по центру высился здоровый, в два моих роста, молочно-белый кристалл, окруженный выдолбленными в полу рунами.
Здесь Линнелир замедлился и уже неспешно двинулся к кованой двери, расположенной с противоположной стороны. Я поняла, что мы прибыли в личное крыло его высочества, и наконец-то смогла облегченно выдохнуть и восстановить сбившееся дыхание.
А стоило перейти из помещения с кристаллом во внутренний коридор, как мы увидели спешащую навстречу служанку в строгом сером платье. Правда, несмотря на торопливость, движения ее были какими-то угловатыми, резкими, словно у марионетки в неумелых руках кукловода. Подойдя, сухощавая женщина присела в приветственном книксене, но на ее морщинистом лице при этом не отразилось не единой эмоции.
