– Четыре года.
Она широко распахнула глаза:
– Ух ты! Как здорово!
Сердито заворчав, Тоццо с грохотом отодвинулся от стола и поднялся. А забрали бы они эту дурищу, подумал он про себя, раз ей «здорово». Но нет, дура-то дура, а в добровольцы Леонор не пойдет.
Супруга тихо сказала:
– Значит, я была права. Бюро все-таки отправило людей в космос. Ты, считай, в этом только что признался.
Тоццо покраснел и прорычал:
– Не вздумай проболтаться! В особенности подружкам. А то я без работы останусь!
И он одарил женушку свирепым взглядом.
На этом неприятный разговор неприятно завершился, и Тоццо поехал в Бюро.
Он уже открывал дверь кабинета, как в коридоре показался Эдвин Фермети. Начальник поздоровался и спросил:
– Думаешь, Дональд Нилс сейчас где-нибудь на планете в орбите Проксимы?
Нилз, знаменитый убийца, вызвался добровольцем на космический корабль.
– Размером, хе-хе, с муравьишку. И таскает, бедняжка, кусочек сахару в пять раз себя больше!
– Не смешно, – отрезал Тоццо.
Фермети пожал плечами:
– Да я просто повеселить тебя хотел, пессимизм, как говорится, развеять. Думаю, мы все, конечно, расстроены и подавлены.
И он зашел в кабинет вслед за Тоццо.
– Может, нам самим в добровольцы записаться? В следующий полет?
Говорил он вполне серьезно, и Тоццо даже быстренько обернулся – не смеется ли?
– Шутка, – засмеялся Фермети.
– Еще один такой полет – и я подам в отставку.
– Не спеши с решениями, – твердо проговорил Фермети. – У нас есть идея.
В кабинет прогулочным шагом забрел коллега Тоццо Крей Джилли. Фермети сообщил им обоим:
– Мы попробуем получить формулу возвращения через провидцев.
Глазки начальника насмешливо вспыхнули, когда он увидел их реакцию.
Джилли ошеломленно пробормотал:
– Но… ведь провидцев… их нет. Они умерли все. Их уничтожили указом Президента двадцать лет назад.
Тоццо идея тоже впечатлила. Он задумчиво проговорил:
– Хотите залезть в прошлое и вытащить оттуда провидца. Да, Фермети?
– Ну… да, – покивал начальник. – Мы станем искать наш объект в прошлом. Вернемся в золотой век предвиденья. В двадцатый век.
Тоццо сначала не понял, о чем речь, а потом сообразил – ах вот оно что.
В первой половине двадцатого века появилось огромное количество провидцев – людей, способных читать в будущем. Их стало так много, что они создали особую организацию с филиалами в Лос-Анджелесе, Нью-Йорке, Сан-Франциско и Пенсильвании. Провидцы поддерживали тесный контакт и выпускали журналы, которые пользовались популярностью в течение нескольких десятилетий. Открыто и смело члены гильдии провидцев описывали в своих статьях будущее человечества. И все же общество – в целом – не обращало особого внимания на их работы.
Тоццо медленно проговорил:
– Так, давайте начистоту. Вы собираетесь задействовать временные драги Департамента Археологии, чтобы вычерпать из прошлого знаменитого провидца?
Фермети кивнул:
– Да. И доставить его сюда. Чтобы он нам помог с формулой.
– Но как? Как он сможет нам помочь? Он же только собственное будущее может видеть!
Фермети ответил:
– В Библиотеке Конгресса мы уже получили доступ к полному собранию выпущенных в двадцатом веке провидцами журналов.
И он криво улыбнулся Тоццо и Джилли, явно наслаждаясь ситуацией.
– Я надеюсь – и думаю, что надеюсь не зря, – что среди работ мы найдем и статью, посвященную непосредственно вопросу возвращения массы. Статистика говорит, что у нас хорошие шансы найти такой материал. Они писали практически обо всех аспектах существования цивилизации будущего.
Помолчав, Джилли сказал:
– Очень умно. Думаю, это действительно хорошая идея. Полеты к звездам со скоростью света еще могут стать реальностью.
Тоццо кисло заметил:
– Ну да, главное, чтобы заключенные не перевелись.
И тем не менее идея начальства пришлась ему по душе. К тому же ему действительно хотелось повстречаться с кем-нибудь из знаменитых провидцев двадцатого века. Жаль, их время было коротким, хотя и славным. И давным-давно прошло.
Впрочем, почему коротким? Если считать его не с Г.Д. Уэллса, а с Джонатана Свифта – не такое уж оно и короткое. Свифт написал о двух спутниках Марса и их своеобразных орбитах задолго до того, как телескопы подтвердили их существование. Так что в современных учебниках именно Свифта называли первым провидцем.
II
Компьютеры Библиотеки Конгресса очень быстро просканировали хрупкие пожелтевшие странички журналов – статью за статьей. И обнаружили единственную работу, касающуюся проблемы потери и возвращения массы как ключевого момента для перемещения от одной звездной системы к другой. Формулу Эйнштейна (с увеличением скорости пропорционально увеличивается масса объекта) никто и не думал оспаривать, поэтому в двадцатом веке никто не обратил вниманя на статью, которая вышла в августе 1955 года в провидческом журнале «Если».
Тоццо сидел в кабинете Фермети бок о бок с начальством и жадно читал фотокопию древней работы. Статья называлась «Ночной полет» и объемом похвастаться не могла – так, пара тысяч слов. Фермети с Тоццо проглотили ее буквально залпом. Читали молча и быстро, впитывая информацию.
– Ну? – поинтересовался Фермети, когда они закончили.
Тоццо пробормотал:
– Сомнений нет. Это точно наш Проект. Правда, часть деталей переврана. К примеру, он называет Бюро по делам эмиграции «Дальний космос Инкорпорейтед» и называет его частной компанией.
Он заглянул в текст.
– Но штука и впрямь необычная, прямо мороз по коже. Ты совершенно точно выведен как Эдмонд Флетчер. Имена похожи, но не до конца угаданы. Как и все остальное, впрочем. А я – Элисон Торелли.
И он восхищенно покачал головой.
– Да уж, эти провидцы… они видели будущее под странным углом, но в общем и в целом…
– В общем и целом правильно, – жестко закончил Фермети. – Да, я согласен. В этом «Ночном полете» совершенно точно рассказывается о нас и о проекте Бюро. Правда, его тут называют «Водяной паук» – потому что подразумевается прыжок через пространство. Хм, а ведь и впрямь отличное название, как это мы сами до него не додумались. Может, так и назовем – чем черт не шутит?..
Тоццо медленно проговорил:
– Но провидец, который написал «Ночной полет»… он ни словом не обмолвился о формуле восстановления массы. Или потери массы… Он просто говорит: «у нас она есть». – Он взял копию и громко зачитал: «Торелли и его команда исследователей испытали существенные трудности с решением проблемы восстановления массы корабля и пассажиров в конце полета. Тем не менее они нашли ответ на этот вопрос. После жуткого инцидента с имплозией «Морского разведчика», первого корабля, который…»
