Раздался звон стекла; стальной шарик, просвистев у правого виска Тинбейна, врезался в дальнюю стену лаборатории и укатился куда-то под стол.
На миг повисла тишина.
Затем техник дрогнувшим голосом сказал:
– Скорость. Масса. Все, что нужно для выстрела.
Тинбейн, пошатываясь, встал и шагнул к автомату.
– Не продолжайте, – предупредил техник.
– Незачем. – Тинбейн повернулся и бросился прочь. Автомат выпустил шарик самостоятельно.
Тинбейн сидел в приемной напротив начальника лаборатории Теда Донована и курил. Дверь в лабораторию была закрыта, присутствующим техникам по громкой связи приказали удалиться на безопасное расстояние. Из-за двери не доносилось ни шороха. «Затаился и ждет», – подумал Тинбейн.
Интересно, любого, кто подойдет, – любого человека? Или только его?
Второй вариант теперь был еще безрадостнее, чем раньше; даже сидя в приемной, Тинбейн рефлекторно втягивал голову в плечи. Автомат, созданный на другой планете, отправленный на Терру без конкретной цели, способный перебирать все способы защиты до победного конца. Закон случайности в действии – сотни, даже тысячи игр… человек за человеком, игрок за игроком. Наконец наступала критическая точка, и последний игрок, тоже выбранный случайно, вступал в смертельное противостояние. В данном случае сам Тинбейн. К несчастью.
– Мы уничтожим блок питания на расстоянии, это не так уж сложно, – сказал Тед Донован. – А вы идите домой и выбросьте все из головы. Как только определим алгоритм, мы вам сообщим. Конечно, только не ночью…
– Сообщите, – сказал Тинбейн, – в любое время. Если можно.
Объяснения Доновану не потребовались.
– Вероятно, основная цель автомата – полицейские, которые устраивают облавы на казино. Как они навели на него наших роботов, неизвестно – пока. Возможно, этот алгоритм мы тоже выясним. – Он взял уже устаревший отчет и поморщился. – Теперь ясно, что анализ слишком поверхностный. «Очередной игровой автомат пришельцев». Черта с два! – Донован с отвращением швырнул папку на стол.
– Пришельцы своего добились, – сказал Тинбейн, – я влип по уши.
По крайней мере, попал на крючок. В западню. Стал союзником.
– Вы игрок; в вас есть азартная жилка. Но вы о ней не знали. Возможно, иначе бы не сработало, – добавил Донован. – Однако идея любопытна. Пинбол-автомат, который стреляет в ответ. Кормится выпущенными шариками. Надеюсь, они не построят стрелковый стенд. И без того тошно.
– Бред какой-то, – пробормотал Тинбейн.
– Простите?
– Как будто сон. – Тинбейн встал. – Я последую вашему совету и пойду домой. У вас есть мой номер видеофона. – Он чувствовал себя разбитым и издерганным.
– Ужасно выглядите. – Донован пристально посмотрел на Тинбейна. – Не стоит так уж нервничать; автомат относительно безобиден. Его нужно запустить, напасть первым. Если оставить его в покое…
– Я оставил его в покое. Но он ждет, я чувствую. Хочет, чтобы я вернулся.
Он физически ощущал это ожидание, предвкушение встречи. Автомат оказался обучаемым, и Тинбейн успел кое-чему его научить – сообщил о себе.
Сообщил, что он существует. Что на Терре есть человек по имени Джозеф Тинбейн.
А это уже слишком.
Когда Тинбейн открыл дверь своей квартиры, раздался звонок. Он медленно взял трубку.
– Алло?
– Тинбейн? – говорил Донован. – Так и есть, автомат энцефалотропный. Мы обнаружили скан вашего мозга и, разумеется, сразу стерли. Но… мы нашли еще кое-что, чего не было при первичном анализе.
– Передатчик, – хрипло сказал Тинбейн.
– Боюсь, что да. Радиус действия – полмили; две мили при направленном излучении. И он был включен, из чего следует, что сейчас сигнал транслируется на две мили. Естественно, у нас нет ни малейшего представления о приемнике, мы даже не знаем, на Терре ли он. Может, и да. Где-нибудь в офисе. Или в их авиамобиле. В общем, теперь вы в курсе. Это, несомненно, орудие мести, и, к несчастью, ваша эмоциональная реакция оказалась им на руку. Мы показали автомат лучшим экспертам. По их мнению, он вас ждал, если можно так выразиться. Чувствовал ваше приближение. Вероятно, это устройство никогда не использовалось как игровой автомат, соединения были разболтанными изначально, а не в результате износа. Вот в целом и все.
– Что мне делать? – спросил Тинбейн.
– Делать? – Голос в трубке умолк. – Да ничего, собственно. Сидите дома, какое-то время не появляйтесь на работе.
«То есть если до меня доберутся, – подумал Тинбейн, – все остальные будут в безопасности. Удобно для департамента, но не для меня».
– Пожалуй, я лучше уеду, – сказал он вслух. – Вдруг их конструкция ограничена в пространстве, например, действует в пределах Верхнего Лос-Анджелеса или даже в отдельном районе.
В Ла-Хойя у него есть девушка, можно поехать туда.
– Поступайте, как считаете нужным.
– Вы ведь не можете мне помочь?
– Послушайте, – сказал Донован, – мы выделим умеренную сумму, постараемся, чтобы вам хватило на жизнь. Пока мы не обнаружим этот чертов приемник и не определим, к чему он подключен. Досаднее всего, что информация стала просачиваться за пределы лаборатории. Непросто будет набирать группы захвата для борьбы с игровым бизнесом пришельцев… Похоже, именно этого они и добивались. И еще одно: в лаборатории могут сделать экран для мозга, чтобы ваши импульсы труднее было распознать. Правда, за ваш счет. Стоимость можно будет вычесть из вашей зарплаты за несколько месяцев. Не хотите? Лично я очень советую согласиться.
– Хорошо. – На Тинбейна одновременно накатили уныние, усталость, апатия и безразличие. Интуиция настойчиво твердила, что для всего этого есть повод. – Порекомендуете что-нибудь еще?
– Держите при себе оружие. Даже если ляжете спать.
– Спать? По-вашему, я смогу уснуть? Не раньше, чем машина будет полностью уничтожена.
Хотя какая разница? После того как автомат передал скан его мозга неизвестно куда. Бог знает, что это за машина; у пришельцев полно хитроумных приборов.
Повесив трубку, он побрел в кухню, отыскал полупустую бутыль бурбона «Антик» и приготовил себе коктейль с виски и лимоном.
С ума сойти! Его преследует инопланетный пинбол-автомат!.. Даже смешно, хотя Тинбейну сейчас не до смеха.
Как нейтрализовать агрессивный пинбол-автомат? У которого есть твой номер и который на тебя охотится? Или, если говорить точно, космического союзника пинбол-автомата…
В окно кухни тихонько постучали.
Тинбейн нашарил в кармане лазерный пистолет и, осторожно прокравшись вдоль стены, всмотрелся в ночное небо. Темно, хоть глаз выколи. Фонарик? Есть в бардачке авиамобиля, припаркованного на крыше многоэтажки. Самое время за ним сбегать.
