– Каков максимальный объем ЭВР для всей вашей команды? – впервые подал голос русский. – И какой процент вы исчерпали?
– Судя по тому, что нам сказали, истрачена приблизительно половина, – после паузы ответил Бенц.
– Расчет верен, – загромыхал генерал, – до дня Национального траура ЭВР хватит. Правда, пришлось поторопиться со вскрытием и судмедэкспертизой, но ввиду общего настроя населения…
При слове «вскрытие» Эдди содрогнулся и, не в силах больше сдерживаться, заявил:
– По-моему, мы впустую тратим драгоценный временной резерв. Вместо того чтобы болтать всякую ерунду, предлагаю ехать в лабораторию и посмотреть на увеличенные срезы ткани. Полистаем отчеты и вместе, коллективно, обмозгуем, что к чему. Медицина пока в замешательстве, но вдруг у нас получится разобраться? Ответы – вот что требуется. Ответы на незаданные пока вопросы. До вопросов доберемся позже. – Он перевел дух: – Кто за?
– Разглядывать собственную селезенку на экране? Увольте, – буркнул Бенц, – я и так подписался на похороны. Вскрытие – это уже слишком.
– Прекрасный шанс осыпать тех, кто пришел почтить нашу память, крошечными кусочками обагренных кровью внутренностей… – мечтательно пропел Крейн. – Генерал, распорядитесь, чтобы врачи сложили ненужные обрезки в пакетик, а мы будем разбрасывать их, как конфетти, и улыбаться.
– Согласно существующим инструкциям, – генерал порылся в бумагах, – улыбка неприемлема на траурных мероприятиях. Таким образом, тему можно считать закрытой. Что касается вашего присутствия на вскрытии, которое в настоящий момент движется полным ходом…
– И которое мы, сидючи здесь, провороним, – заметил Крейн, обращаясь к Эдди. – Вот вечно мне не везет!
Проигнорировав товарища, Эдди склонился к микрофону на груди русского.
– Офицер Н. Гауки, ориентируясь на собственный опыт краткосрочного, но чрезвычайно успешного полета, что лично вы назовете главной угрозой для хрононавта? Риск имплозии при повторном входе в темпоральное поле в результате пространственного совпадения, как в нашем случае? Или вас с напарником беспокоили и иные проблемы?
– Позволю себе выразить наше обоюдное опасение, так как мы неоднократно обсуждали данный вопрос с офицером Р. Пленя. Правда, в сугубо неформальной обстановке, – поколебавшись, ответил Гауки. – Так вот, нас постоянно преследовали опасения попасть в замкнутую временную петлю, из которой нет выхода.
– Где все повторяется бесконечно?
– Верно, мистер Э. Даг, – мрачно кивнул русский.
– Твою мать! – Эдди беспомощно повернулся к товарищам. Так страшно ему не было никогда в жизни.
– Эй, это не наш случай! – Бенц ободряюще стиснул плечо друга. – Мы просто взорвались при возвращении. Расслабься!
– Давайте убираться отсюда, – приподнявшись с кресла, хрипло выдавил Даг. Казалось, на него давят стены, потолок, люди…
«Клаустрофобия! – подумал он, задыхаясь. – Как тогда в школе! Нам без предупреждения устроили контрольную на обучающих машинах, я сразу понял, что провалюсь, и тут началось…»
– Пожалуйста, – умоляюще добавил Эдди, вставая.
На лицах собравшихся отразились самые разные чувства. С искренним участием смотрел русский…
– Хочу домой, – признался Эдди и мысленно обругал себя за глупость.
Вечером в кафе на Голливудском бульваре он страшно напился. К счастью, Мэри Лу составила ему компанию. Было даже весело. По крайней мере, все так говорили.
– Абсолютное единство, подлинное и высшее, составляют мужчина и женщина. Это незыблемый союз, согласна? – пьяно втолковывал Эдди, повиснув на девушке.
– О да, – кивнула она, – учительница говорила то же самое.
Чтобы порадовать любимого, Мэри Лу оделась по его вкусу: сиреневые брюки клеш, туфли на высоком каблуке и короткий топ, оставляющий открытым живот. Образ пикантно дополнял лазуритовый «гвоздик» в пупке, однако за ужином в «Тинг-Хо» сережка выпала. Хозяин заведения клялся и божился, что непременно отыщет украшение, но Мэри Лу все равно ужасно расстроилась. Камень был дорог ей как память. Правда, она не рассказала, о чем именно он напоминал. А может, и рассказала – просто вылетело из головы.
Вдруг Эдди поймал на себе пристальный взгляд молодого негра, сидящего за соседним столиком. Смотрелся парень колоритно: высокая прическа афро, элегантный костюм, жилет в тонкую полоску и кричаще-яркий галстук. Подойти модник не решался, зато продолжал настойчиво пялиться.
– У тебя бывало предчувствие, что должно произойти то-то и то-то? – Эдди повернулся к Мэри Лу. – Допустим, человек открывает рот, а ты знаешь слово в слово, что он собирается сказать. Бывало?
– Естественно, у всех бывает. – Она пожала плечами и отпила «Кровавую Мэри».
Чернокожий поднялся со стула и направился к ним.
– Простите за беспокойство, сэр, – начал он, обращаясь к Дагу.
– Хотите, предскажу следующую фразу? – перебил тот. – «Мы раньше не встречались? Не мог я видеть вас по телевизору?»
– Именно это я и собирался спросить, – подтвердил парень.
– Вы, безусловно, видели мою фотографию, – улыбнулся Эдди, – на сорок шестой странице свежего номера журнала «Тайм», раздел «Новости медицины». Всемирную славу я, простой терапевт из Айовы, приобрел благодаря созданию уникальной вакцины вечной молодости. Главное достоинство препарата – его легко приготовить. В настоящий момент несколько крупных фармацевтических компаний бьются за право получить патент.
– Вполне возможно, – неопределенно кивнул негр. Судя по виду, он был трезв как стекло. – Не возражаете, если я присяду?
– Конечно, – отозвался Эдди, успев заметить в руке незнакомца удостоверение службы национальной безопасности США, которая курировала проект с самого начала.
– Мистер Даг, – тихо произнес агент, устраиваясь напротив, – ваше нынешнее поведение недопустимо. Если вас узнал я, где гарантия, что не узнают другие? Тогда скандал гарантирован. Все засекречено по высшей категории, любое появление на публике до похорон расценивается как нарушение федерального закона. Моя задача – отвезти вас обратно, не привлекая лишнего внимания. Поймите правильно, шумиха нам ни к чему. Кстати, где ваши коллеги?
– У меня дома, – вмешалась Мэри Лу, не подозревая про удостоверение. – И вообще, отвали, – резко добавила она. – У моего мужа тяжелый период. Сегодня единственный шанс расслабиться…
– Эй, – окликнул агента Эдди, – я ведь заранее знал все, что вы скажете.
«Слово в слово, – добавил он про себя. – Получается, я прав, а Бенц ошибся. Мы попали во временную петлю, выхода нет, и впереди нескончаемый бег по замкнутому кругу».
– Пусть так, – отмахнулся негр. – Сейчас вы отправитесь домой, причем, я уверен, добровольно. Буквально пару минут назад поступила срочная информация…
Он постучал по крошечному микрофону в правом ухе:
