– Мисс Симпсон, пора начинать работу по восстановлению вменяемости мистера Компьютера. Он сейчас производит сотни тысяч Полли.
– Полли? – озадаченно переспросила Джоан Симпсон и тут же понимающе улыбнулась. – Конечно же, его детская влюбленность.
– Мистер Хэппинот, – обратился один из технократов к Итону, – мистер Компьютер свихнулся из-за вашего нежелания жить. Чтобы вернуть ему разум, мы должны прежде вернуть разум вам. Я прав? – обернулся он к Джоан Симпсон.
Она кивнула, закурила сигарету и в задумчивости откинулась на спинку стула.
– Итак. Чего будет стоить перепрограммировать вас, Итон? Чтобы вы захотели не умирать, а, напротив, жить? Абреактивный синдром мистера Компьютера напрямую связан с вашим. Мистеру Компьютеру кажется, что он не справился с управлением миром, поскольку, проверяя человеческих существ, о которых заботится, он обнаружил, что вы…
– Заботится? – переспросил Итон Хэппинот. – Вы хотите сказать, что мистер Компьютер любит меня?
– Заботится, – пояснил один из технократов в белых халатах.
– Постойте. – Джоан Симпсон пристально смотрела на Итона Хэппинота. – Вы среагировали на слово «заботится». Что оно, по-вашему, означает?
Итон с трудом произнес:
– Он любит меня. А значит, заботится.
– Позвольте спросить, – проговорила Джоан Симпсон, прикуривая следующую сигарету, – вам кажется, что никто о вас не заботится?
– Так говорила моя мать.
– И вы поверили ей?
– Да.
Джоан Симпсон неожиданно отбросила сигарету.
– Что ж, Даблдом, – произнесла она тихо, но отчетливо. – Больше не будет никаких мыльных опер. Я не возвращаюсь в центр Земли. Все кончено, джентльмены.
– Вы собираетесь оставить мистера Компьютера в невменяемом…
– Я вылечу мистера Компьютера, излечив Итона. – Легкая улыбка коснулась ее губ. – А заодно и себя, джентльмены.
Наступила тишина.
– Хорошо, – сказал наконец один из технократов. – Мы отправим в центр Земли вас обоих, и можете болтать там друг с другом целую вечность. За исключением тех случаев, когда нам придется извлечь вас из Кокона для лечения мистера Компьютера. Договорились?
– Постойте, – слабо запротестовал Итон Хэппинот, но мисс Симпсон уже кивала.
– Договорились, – сказала она.
– А моя кушетка? Моя работа? А моя жалкая, никчемная жизнь, к которой я так привык?
– Все изменилось, Итон, – сказала Джоан Симпсон. – Ты встретил меня.
– Я думал, ты старая и уродливая. Я и не подозревал…
– Вселенная полна сюрпризов, – улыбнулась Джоан Симпсон, раскрывая ему объятия.
Под прицелом
Бобу Байблмену казалось, что роботы вечно прячут взгляд, а если робот рядом, того и смотри, пропадет ценная мелочь. Порядок для робота – значит сгрести все в одну кучу. А ланчи приходилось покупать у роботов, ведь люди в продавцы не идут: слишком мало платят.
– Гамбургер, картошку, клубничный милкшейк и… – Байблмен запнулся, углубившись в распечатку. – Нет, лучше двойной чизбургер, картошку, солодово-шоколадный…
– Минуту, бургер уже готовится, – отозвался робот. – Не хотите поучаствовать в еженедельном соревновании, пока ждете?
– Разыгрывается роял-чизбургер? – съязвил Байблмен.
– Конечно, нет.
В двадцать первом веке не побалуешься: информация распространяется со скоростью света. Однажды старший брат Байблмена ввел десятисловный сюжет романа в литературный компьютер, потом решил изменить конец, но выяснилось, что роман уже в печати. Чтобы внести изменения, пришлось составлять программу на сиквел.
– Какие призы в этом соревновании? – поинтересовался Байблмен.
Новая распечатка тотчас выдала все условия, от первого приза до последнего. Разумеется, робот отключил экран прежде, чем Байблмен пробежал их глазами.
– А главный приз какой? – спросил Байблмен.
– Не могу сказать, – ответил робот. В его окне появились гамбургер, картофель и клубничный милкшейк. – С вас тысяча долларов.
– Хоть намекните, – попросил Байблмен, расплачиваясь.
– Оно повсюду и нигде конкретно. Существует с семнадцатого века. Поначалу было невидимым, потом стало колоссально важным. Получить его под силу лишь умному, хотя деньги тоже помогают. Что в вашем понимании «груз»?
– Заковыристая задача.
– Нет, в буквальном смысле.
– Масса, – ответил Байблмен после небольшого раздумья. – Это что, соревнование под девизом «Угадай наш главный приз»? Я сдаюсь.
– Уплатите шесть долларов, чтобы покрыть расходы, – начал робот, – тогда получите…
– Сила тяжести, – перебил Байблмен. – Сэр Исаак Ньютон. Английский королевский колледж. Верно?
– Верно, – отозвался робот. – Шесть долларов дают шанс учиться в колледже, чисто теоретически, на заявленных условиях. Что такое шесть долларов? Смех, а не деньги!
Байблмен протянул шестидолларовую монету.
– Вы выиграли! – объявил робот. – И получаете возможность учиться в колледже, хотя шанс был мизерный, один на два триллиона. Мои поздравления! Руку бы вам пожал, да нечем. Сегодня ваш счастливый день, который изменит всю жизнь.
– Это ловушка! – испуганно пролепетал Байблмен.
– Точно, – проговорил робот и пристально посмотрел на Байблмена. – Отказаться от приза нельзя. Колледж военный, находится, так сказать, хрен знает где. Только это не проблема, вас туда доставят. Идите домой и собирайтесь.
– Дайте мне спокойно съесть гамбургер и выпить…
– Советую поскорее начать сборы.
За Байблменом уже стояли мужчина и женщина, поэтому он машинально посторонился, судорожно стиснув поднос: сильно кружилась голова.
– Сэндвич с бифштексом и луковые кольца, пожалуйста, – заказал мужчина.
– Не хотите поучаствовать в конкурсе? – предложил робот. – Призы потрясающие! – Он вывел на экран условия…
Телефонную трель Боб Байблмен услышал прямо с порога квартиры.
– А, вот ты где! – воскликнул телефон.
– Я никуда не поеду, – отрезал Байблмен.
– Еще как поедешь! – парировал телефон. – Знаешь, кто я? Прочти на призовом сертификате. Я майор Каселс, твой командир, а ты салага. Прикажу – будешь ссать фиолетовым. Ну, когда явишься на межпланетную ракету? Хочешь попрощаться с друзьями? С невестой? С матерью?
– А обратно я вернусь? – зло спросил Байблмен. – С кем сражаются в том колледже? Да и вообще, что это за заведение? Кто там преподает? А специализация какая: гуманитарные науки или точные? Колледж государственный? Там предлагаются…
