– Кудя?
– Куда-нибудь.
* * *
Это был какой-то новый коридор, один из бесчисленных узких ходов, десятками ответвлявшихся от основного коридора, петлявших, сливавшихся и снова расходящихся, как переплетенные щупальца невиданного головоногого моллюска о ста ногах, подравшегося с десятком обычных осьминогов. Наверное, ни в одной карстовой пещере мира не нашлось бы столь кошмарного переплетения ходов в сравнительно небольшом объеме.
Настька хныкала, что устала. Временами я брал ее на руки, и она расслабленно повисала на мне, вовсе не легонькая. Иногда я уставал сам и разрешал себе пятиминутный отдых. Все сильнее болел бок. Хотелось пить, но я берег воду для Настьки. Мы находились в Монстре уже более трех часов.
Ходы, ходы… Лабиринт без Минотавра. Заблудиться я не боялся, курсограф четко фиксировал мой путь, но бродить без толку надоело. Хоть бы попалась какая-нибудь камера, пусть и с сюрпризами – все лучше, чем бесцельное брожение по узким коридорам с риском напороться на психа с помповым ружьем. Никакого центра управления здесь не было и быть не могло, я это чувствовал. Смысла в лабиринте тоже не видел.
Ход опять раздвоился.
– Алеша, поверни направо.
– Почему? – устало спросил я. – Налево вроде шире.
– По-моему, там помещение.
Максютову уже не раз мерещилось помещение, буквально в двух шагах, за ближайшим поворотом. Как, впрочем, и мне.
Ослушиваться я не стал. Не все ли равно, куда идти. И через два шага действительно увидел помещение. Хотя помещением это можно было назвать лишь с известной натяжкой. Просто тупиковое расширение, почти круглое в плане и без наростов на светящихся стенах, шагов шесть-семь поперечником.
Опять тупик.
– Попробуй здесь, Алеша, – не очень уверенно предложил Максютов. Похоже, он послал подальше все высказанные им до операции соображения насчет сосредоточенности центра управления в одной точке и его относительной недоступности для посторонних.
– Это не очень похоже на центр управления, – возразил я.
– Сам знаю! – рявкнуло мне в уши. – Ты, блин, что, ищешь компьютер или пульт? Долго искать будешь. Пробуй, говорят тебе.
Я не успел задуматься, с чего начать, – чьи-то руки легли мне на плечи. Оглянувшись, я метнулся в сторону. Шнур натянулся, Настьку сбило с ног.
Это была Маша. Совершенно обнаженная.
– Не ожидал меня здесь встретить, Алеша?
Я молчал. Отчаянно стучало сердце. Не замечая нашей дочери, Маша сделала шаг ко мне.
– Ты прости меня, дуру, ладно? Никто мне не нужен, только ты. С этой минуты навсегда. Мой Джеймс Бонд…
Улыбнувшись, она сделала еще шаг и протянула ко мне руки. Я отшагнул назад и уперся в гладкую стену.
– Ну что же ты, глупый? Иди ко мне…
Глядя на мое лицо, захныкала Настька. Не то она не видела Маши, не то не обратила на нее никакого внимания. Странно…
– Анатолий Порфирьевич! – завопил я. – Вы видите? Эй, там!..
– Это мираж, – спокойно сказал Максютов. – Фантом. На картинке с твоего чипа он есть, на телекадрах – нет. Тебя пытаются одурачить. Не обращай внимания.
Словно услышав эти слова, морок исчез. Ф-фу-у!.. Сердце еще попрыгало в грудной клетке, отдавая болью в бок, затем начало успокаиваться.
Ладно. Исчез осязаемый призрак – туда ему и дорога. Расстраиваться не стану. Делу – время.
– Алексей! – позвал Максютов.
– Я занят, – невежливо ответил я. – Не мешайте.
Может быть, центр управления действительно тут? Иначе для чего Монстру понадобилось фабриковать отвлекающие миражи?
Допустим. Примем как рабочую гипотезу.
Я обернулся к Настьке и обомлел. Ее не было. Лишь полосатый капроновый шнур, провисая посередине и покачиваясь, в двух шагах от меня уходил в стену.
Нет…
«Да!» – крикнул кто-то во мне. Да. Это случилось. Поганая тварь сглотнула моего ребенка, единственное, ради чего мне стоило жить. Что ей стоит перекусить соединяющий нас шнур и вышвырнуть меня вон?
Что-то сломалось во мне. Неведомая пружина, закрученная до звона, не выдержав, лопнула, брызнув осколками вовне.
– Сволочи! – заорал я не своим голосом. – Вы все, там! Гады! Со своими экспериментами!
– Алексей, не кипятись, – посоветовал Максютов. – Попробуй пройти.
– Куда?! Блин…
– Туда. Прекрати истерику.
Как ни странно, его спокойный голос помог мне прийти в себя. Я сделал шаг, другой и на третьем почувствовал, что прохожу сквозь стену. Она не была мороком – что-то вещественное, вроде желе, создающее сопротивление, но не липнущее к телу, обтекло меня и осталось позади.
За стеной открылось почти такое же помещение. Настька была здесь; как всегда – язык наружу.
– Дяй няняку!
– Я тебе покажу няняку! Ты почему ушла?
– Двель, – сказала дочь.
– Где дверь?
– Тям.
Час от часу не легче. Она увидела дверь там, где ее не увидели ни я, ни Максютов. Она прошла туда, где был открыт путь и куда ее, может быть, ЗВАЛИ…
На всякий случай я ощупал стены – иных невидимых дверей не нашлось. Спасибо и на том.
– Алеша, попробуй здесь, – снова предложил Максютов.
А что мне, собственно, остается делать? Сейчас попробую… вот только слегка успокоюсь. И не при помощи чипа, а сам. Максютов подождет.
– Няняку!
– Сейчас дам, мое солнышко. Сейчас…
Что может являться «рычагами управления» Монстра? Может быть, кодовое слово – вернее, понятие, поскольку Монстр видит нас насквозь и не нуждается в произнесенных словах? Такая возможность нами обсуждалась и после принятия «человеческой» гипотезы происхождения Монстра не казалась чересчур фантастичной.
Ну что ж, поехали.
– Управление, – попробовал я наугад.
Никакого эффекта.
Ну и правильно. С какой стати Монстру слушаться меня? Кто я такой? Крестцовый мозг диплодока обязан знать свое место.
– Солнышко мое, скажи «управление», – попросил я.
– Улеие, – булькнула Настька. Мне оставалось лишь надеяться на то, что она повторяет не совсем механически, что какое-то подобие образа возникает в ее голове при повторении слова. С чего бы Монстру, заявившемуся к нам из будущего, понимать один из древних языков?
– Не так. Уп-рав-ле-ни-е. Еще раз.
– Уплавление.
«КОМАНДНЫЙ ЦЕНТР. КОМАНДА НЕ ИМЕЕТ СМЫСЛА».
Ага!.. Все-таки он откликнулся! И как похоже на нас – «командный центр»… Вероятно, он перевел свои понятия в иные, привычные нам, если только это не сделал мой собственный мозг. Монстр не говорил – внушал.
