Дабы не терять времени, ужин принесен сюда же. Он давно остыл. Что может быть противнее холодных пельменей? Только теплая водка, которой вдобавок не допросишься.
Плевать.
Волоча за собой тонкий шнур, робот широким полукругом обходит наш окопчик, я вижу в нем наши напряженные физиономии, в том числе свою. Максютов нахохлен. Топорищев жует папиросу. Третий робот движется заметно медленнее первого и второго, зато не собирается долго раздумывать перед входом в туннель, а шагает в черноту сразу.
Третий и последний японский «Кэгон». Второй погиб, едва проникнув в туннель, – вероятно, был поглощен Монстром так же, как самый первый, вчерашний.
Пожалуй, шаг в туннель дался роботу труднее предыдущего. Совсем чуть-чуть – но труднее.
– А преграда там действительно существует. – Голос инженера наложен на запись. Внутри Монстра звуков нет, шаги робота и то практически бесшумны.
– Кто бы сомневался, – бурчит в ответ Шкрябун и отчего-то долго кашляет.
– Если именно она глушит сигналы, можно будет поставить ретранслятор, вдвинув в объект лишь антенну.
– Там посмотрим…
Туннель полого идет вверх. Странно: внутри Монстра вовсе не темно, гладкие закругленные стены излучают мягкий желтоватый свет. Мощный фонарь робота работает зря. Подъем прекращается, и почти сразу туннель поворачивает влево под прямым углом. Первого «Кэгона» нигде не видно.
Голоса за кадром комментируют наложенную на изображение таблицу снятых параметров среды: радиоактивность – ноль; напряженность магнитного поля – шестьдесят процентов земной; температура среды – двадцать два по Цельсию; давление – соответствует наружному; состав воздуха: азот – семьдесят восемь процентов, кислород – девятнадцать, углекислота – почти два, аргон – ноль девяносто три, водяной пар – ноль пятнадцать, следы озона, метана, высокомолекулярных соединений…
Топорищев громко хмыкает.
В таблице еще много чего, но я уже фиксировал ее при первом просмотре и перематываю пленку дальше.
Шесть минут от начала работы в объекте. Робот продолжает движение.
Развилка. Коридор разветвляется на два, с виду совершенно одинаковых. Здесь должен был остановиться сбитый с толку первый робот. Здесь он должен был ждать указаний от нас и, не дождавшись, повернуть назад. Может быть, он даже сделал это.
Но его нигде нет.
Из двух туннелей оператор выбирает правый. Ход ведет вниз, затем полого вверх, далее начинается бесконечный поворот.
На двенадцатой минуте от туннеля ответвляются сразу два узких коридора, оба влево. Оператору велят проигнорировать их. Плавный поворот кончился, начинаются крутые слаломные изгибы. Робот замедляет движение. Хорошо видно, как по стенам туннеля время от времени пробегает мелкая рябь.
Двадцать седьмая минута. Снова развилка. Правый ход через десяток метров оканчивается темным колодцем неизвестной глубины. Попытка эхолокации не приносит успеха. Левый туннель выводит к еще одной развилке…
Вот он!
Наш первый «Кэгон» неподвижно, как порядочный, замер на распутье. Странно: почему он не сделал этого раньше? Или у робота вдруг появилась не предусмотренная программой свобода воли? С чего бы?
С Монстра.
Да вот же кабель!
Загадка разрешается: оказывается, наш управляемый робот описал полный круг и вернулся к первой развилке, где и встретил собрата. Гироскопы и курсограф тоже не врут. По каким норам шнырял собрат до встречи – неизвестно. Все это по меньшей мере странно.
– А кто сказал, что геометрия внутренних помещений объекта остается постоянной? – Голос Топорищева.
Мы обмозговываем эту мысль.
– Хм. Допустим, первый «Кэгон» не встретил ни тут, ни далее никаких развилок…
– Вот именно. И описал полный круг.
– Значит, объект прокладывал туннель прямо перед роботом? – не сразу доходит до Шкрябуна. Он не говорит, а цедит.
– А почему бы нет?
– Можно проверить, – встревает инженер. – Подождем и посмотрим, куда он двинется.
– Нет уж, – решает Максютов. – Можно его оттуда вывести?
– Да.
– Ну так выводите!
Оператор, сопя, пытается наладить управление первым роботом от второго. Поздно! Мы наблюдаем гибель первого «Кэгона», заблудшего и найденного нами.
Но не спасенного.
Он просто проваливается в пол туннеля, словно в люк. Один миг – и его нет. На месте исчезновения робота не остается никаких следов.
– Сожрал, – голос Шкрябуна дрожит. – И этого…
Я ловлю себя на том, что прислушиваюсь, подсознательно ожидая услышать чавканье, а то и урчанье принявшего пищу гигантского желудка, – но внутри Монстра по-прежнему тихо. Стереотипы…
Я не знаю, что думать. Если это живое существо, то оно чересчур механистично.
Если это механизм, то он до омерзения живой.
– Выводите робота, – командует Максютов.
Это не так просто: робот должен повторить пройденный путь. Сейчас нижний сегмент его туловища поворачивается, раскрывается и принимается заглатывать кабель. Робот начинает совершать обратный круг.
Тридцать пять минут.
Сбиться с пути невозможно. Направление указывает кабель. Кроме того, робот и сам прекрасно «помнит» обратную дорогу.
А дорога успела существенно измениться, Топорищев оказался прав. Исчез боковой ход с колодцем. Слева появился новый – воронкообразно сужающийся. Гладкий доселе пол туннеля вспучен впереди странными округлыми кочками, между ними вьется кабель.
– Пожалуй, лучше на них не наступать… – В голосе Максютова впервые чувствуется неуверенность.
Топорищев молчит.
Высоко поднимая птичьи ноги, робот медленно преодолевает «кочкарник». Дальше туннель ровен и, по идее, не грозит никакими неприятностями.
Сорок восьмая минута. Два ответвляющихся коридора, кажется, совсем не изменились. Или нет… Вон тот вроде стал немного шире…
Пятидесятая минута… Стоп!
Здесь открывается неожиданная ложбина, и когтистые лапы «Кэгона» тонут в какой-то жиже. Впервые внутри объекта слышен звук – плеск потревоженной роботом жидкости.
– Анализ! Продолжать движение!
Робот на ходу берет пробу одним из манипуляторов. Через несколько секунд экран покрывают колонки цифр.
– Может быть, я ошибаюсь, но, по-моему, это просто вода, – заявляет Топорищев. – Только грязная.
– В смысле?
– Органика. Не забывайте, объект накрыл часть болота…
– Микрофлора?
– Наверняка. Надеюсь, насчет обеззараживания, – Топорищев громко фыркает, – уже все ясно. Кто там хотел поливать роботов карболкой?
